Een student aan de Murdoch University onderzoekt of foto's die op sociale media zijn geplaatst van zeldzame pygmee-olifanten kunnen helpen bij het beheer en het behoud ervan.

Honoursstudent Obelia Walker van de School of Veterinary and Life Sciences heeft het baanbrekende project in Borneo, Maleisië voor drie maanden met medewerkers Sakau Rainforest Lodge, Borneo Ecotours, BEST Society en de Universiti van Maleisië Sabah.

Mevrouw Walker heeft nauw samengewerkt met gidsen en toeristen die de Lower Kinabatangan-rivier bezoeken, waar de olifanten te vinden zijn, en hen te vragen hun foto's van waarnemingen op FlickR en andere sociale-mediaplatforms te plaatsen met de hashtag #PicMeElephant.

Vergelijkbaar met een benadering die met succes is toegepast op olifantenonderzoek in Afrika, Mevrouw Walker en haar partners promoten het delen van foto's met geotags van de Borneose-olifanten. Dit betekent dat de afbeeldingen geografische coördinaten bevatten waarmee mevrouw Walker in kaart kan brengen waar en wanneer de foto's zijn genomen.

Terwijl er in de eerste helft van het jaar slechts 12 foto's met geotags werden gedeeld op sociale media, gidsen en toeristen hebben sinds de start van het project in augustus meer dan 170 foto's met geotags gedeeld, en er worden meer foto's beloofd.

Het project geeft de gidsen niet alleen informatie over de olifanten, maar de afbeeldingen zullen helpen bij het identificeren en volgen van de beweging van individuele olifanten, familiegroepen en kuddes door de lagere Kinabatangan-regio van Sabah, ter ondersteuning van het behoud van deze habitat.

"Bornean pygmee-olifanten zijn niet alleen de kleinste, maar ook een van de minst onderzochte van alle olifantensoorten en worden bedreigd met een geschatte populatie van minder dan 2, 000 links in Sabah, dus er is een reële behoefte om gegevens te verzamelen, " zei mevrouw Walker, die voor het project in Sukau Rainforest Lodge was gevestigd.

"De belangrijkste bedreigingen voor hun voortbestaan ​​zijn onder meer het verlies van leefgebieden en conflicten tussen mens en olifant, waaronder drie geïsoleerde gevallen van stroperij in de afgelopen 12 maanden.

"De beste manier om de olifanten te behouden, is door ze in kaart te brengen en te volgen door hun leefgebied, zodat we hun bereik kunnen begrijpen en beschermen."

Mevrouw Walker zei dat het gebruik van foto's van toerisme en reisgidsen een niet-invasieve en kosteneffectieve techniek is om bewegingen over een bepaalde periode te volgen.

"De feedback die ik tot nu toe heb gehad van de toeristen en natuuronderzoekers was buitengewoon positief, " zei ze. "Gasten waren erg enthousiast over hun bijdrage aan het project door hun foto's te uploaden, meestal wanneer ze naar huis terugkeren van hun reizen in Sabah."

Mevrouw Walker verzamelt ook de opmerkingen die toeristen op de afbeeldingen plaatsen om de betekenis van pygmee-olifanten voor het ecotoerisme in de regio te peilen en mogelijk toekomstige financierings- en managementbeslissingen te informeren.

Met de voortdurende steun van de reisleiders en haar op Sabah gebaseerde onderzoekspartners, Mevrouw Walker hoopt dat olifantenfoto's op Flickr en andere sociale-mediasites zullen blijven verschijnen nadat ze in november naar Australië is teruggekeerd.

Meneer Albert Teo, de algemeen directeur van Borneo Eco Tours, zei dat het onderzoeksproject belangrijk was om de toekomst van de olifanten en het ecotoerisme in Sabah te verzekeren.

"Meer informatie zal ook onze waardering voor onze natuurlijke hulpbronnen vergroten en de noodzaak om ze te behouden voor de duurzaamheid van het levensonderhoud van de lokale gemeenschap. We kunnen niet beheren wat we niet weten, " hij zei.

Mevrouw Walker voegde eraan toe dat pygmee-olifanten worden beschouwd als een van de 'big five'-soorten in het wild die op Borneo te zien zijn, en er is een gevoel onder de gidsen dat deze benadering zou kunnen worden toegepast op de andere soorten, waaronder orang-oetans en krokodillen.

"Gezien de aard van de samenwerking in dit project, er zouden toekomstige kansen zijn voor studenten van zowel de Murdoch University als de Universiti of Malaysia Sabah om deze benadering aan te passen in hun eigen onderzoeksactiviteiten."