Enkele van de beroemdste dieren van Australië:wombat, vogelbekdier, kangoeroes en de uitgestorven buideltijger thylacine - zijn terug te voeren op hun fossiele voorouders in opmerkelijke vondsten in centraal Zuid-Australië.

Nu heeft een afgelegen expeditie naar een groot binnenlands zoutmeer in 2017 de overblijfselen opgegraven in Namba Formation-afzettingen om een ​​kleine nieuwe skink te beschrijven, een voorouder van de bekende blauwtonghagedissen in Australië - genoemd ter ere van de wereldberoemde hagedisonderzoeker van de Flinders University, professor Mike Bull.

De nieuwe soorten, vandaag onthuld in de Open Science van de Royal Society, wordt beschreven als de oudste van Australië - een 25 miljoen jaar oude skink genaamd Proegernia mikebulli naar wijlen Flinders University Professor Mike Bull.

Het werd gevonden door paleontologen en vrijwilligers van de Flinders University en het South Australian Museum op een rijke fossielensite aan Lake Pinpa aan de 602, 000 vierkante hectare Frome Downs Station, zeven uur rijden ten noorden van de hoofdstad Adelaide.

Na de korstige kustlijn van een zoutmeer, het team ging in op een dwarsdoorsnede van sedimenten waar fossiele opgravingen van voorouders van koala, een roofvogel, en fragmenten van een thylacine werden eerder opgegraven. Overblijfselen van prehistorische vissen, vogelbekdier, dolfijnen en krokodilachtigen zijn ook in de buurt gevonden.

"Het was die dag 45 C in de schaduw en hard werken door de klei te graven, maar het was het zeker waard toen de kleinste botfragmenten die van de oudste Australische skink bleken te zijn, " zegt hoofdauteur paleo-herpetoloog Dr. Kailah Thorn, die het onderzoek uitvoerde aan Flinders University als onderdeel van haar Ph.D.

Het eens zo groene binnenland van Australië wordt beschouwd als de bakermat van de unieke fauna van Australië en in het bijzonder de diversiteit aan reptielen.

"Fossiele hagedissen zijn vaak te klein om te worden geïdentificeerd als je in het veld bent. Hagedissenschedels zijn gemaakt van meer dan 20 afzonderlijke botten die allemaal uiteenvallen wanneer ze fossiliseren, " zegt dr. Thorn, die nu werkt als curator van het Edward de Courcy Clarke Earth Sciences Museum aan de University of Western Australia.

De ontdekking van de kleine fossiele hagedissen in een gebied ter grootte van een miljoen voetbalvelden werd mogelijk gemaakt door inzicht te verwerven in de geologie van de regio, en zich richten op fossielhoudende banden van slib om grondig te zeven en te sorteren in het laboratorium, ze legt uit.

"Deze hagedisfossielen danken hun ontdekking aan het geduldig sorteren van kleine botten, " zegt hoofdauteur, gewervelde paleontoloog Flinders University universitair hoofddocent Trevor Worthy. "Een theelepel bevat honderden kleine botjes - allemaal onthuld in doorschijnende pracht onder een microscoop."

"Eens per 30 lepels wordt er iets anders gevonden tussen de vissen - meestal een kleine zoogdiertand. Maar de ontdekking van de oudste skink in 2017 was een gouden moment voor een paleentoloog, " hij zegt.

Toen onderzoekers het fossiel in de evolutionaire boom van hagedissen plaatsten, het bleek een vroeg lid te zijn van de Australische skink-onderfamilie Egerniinae - de groep die nu bluetongue omvat, slaperige hagedissen (gordelroos), landmul en stekelstaartskinks.

De nieuw beschreven hagedis Proegernia mikebulli is vernoemd naar wijlen Flinders University Professor Mike Bull, die eind 2016 plotseling is overleden.

Geïnspireerde generaties Australische herpetologen, De brede onderzoekscarrière van professor Bull concentreerde zich op sociale skinks van de Egerniinae-subfamilie, hun gedrag, parasieten, en conservering.

"De ecologische langetermijnstudies van onze collega Professor Bull van slaperige hagedissen waren een enorme bijdrage aan de biologie, " zegt co-auteur Matthew Flinders Professor Mike Lee (Flinders University / SA Museum).

"Het fossielenbestand is in wezen gegevens van een natuurlijke ecologische studie op lange termijn, dus het is passend dat deze fossiele hagedissen zijn vernoemd ter ere van Mike."