Bijna 80 jaar na zijn ontdekking, een grote schelp uit de sierlijke Marsoulas-grot in de Pyreneeën is bestudeerd door een multidisciplinair team van het CNRS, het Museum van Toulouse, de Université Toulouse-Jean Jaurès en het Musée du quai Branly-Jacques-Chirac. Ze denken dat het het oudste blaasinstrument in zijn soort is. De wetenschappers hebben onthuld hoe het klinkt in een studie die in het tijdschrift is gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang op 10 februari 2021.

De grot van Marsoulas tussen Haute-Garonne en Ariège was de eerste versierde grot in de Pyreneeën. Ontdekt in 1897, de grot getuigt van het begin van de Magdalenische cultuur in deze regio aan het einde van het Laatste Glaciale Maximum. Tijdens een inventarisatie van het materiaal van de archeologische opgravingen, waarvan het grootste deel wordt bewaard in het Muséum de Toulouse, de wetenschappers onderzochten een grote Charonia lampas (zeeslak) schelp, die grotendeels over het hoofd was gezien toen ze in 1931 werden ontdekt.

De punt van de schelp is gebroken, vormen een opening met een diameter van 3,5 cm. Omdat dit het moeilijkste deel van de schaal is, de pauze is duidelijk niet toevallig. Aan de andere kant, de schaalopening vertoont sporen van retoucheren (snijden) en een tomografiescan heeft uitgewezen dat een van de eerste spoelen geperforeerd is. Eindelijk, de schelp is versierd met een rood pigment, hematiet, kenmerkend voor de Marsoulas-grot, die zijn status als symbolisch object aangeeft.

Om de hypothese te bevestigen dat deze schelp werd gebruikt om geluiden te produceren, wetenschappers riepen de hulp in van een hoornist, die erin slaagde drie geluiden te produceren die dicht bij de noten C lagen, Cis en D. Omdat de opening onregelmatig was en bedekt met een organische coating, de onderzoekers gaan ervan uit dat er ook een mondstuk was bevestigd, zoals het geval is voor recentere schelphoorns in de collectie van het Musée du quai Branly-Jacques Chirac. Met 3D-afdrukken van de schelp kan deze lead worden onderzocht en kan worden nagegaan of deze kan worden gebruikt om andere tonen te produceren.

De eerste koolstof-14-datering van de grot, uitgevoerd op een stuk houtskool en een fragment van berenbot van hetzelfde archeologische niveau als de schelp, voorzien van een datum van rond de 18, 000 jaar. Dit maakt de Marsoulas conch het oudste blaasinstrument in zijn soort:tot op heden, alleen fluiten zijn ontdekt in eerdere Europese paleolithische contexten; de buiten Europa gevonden schelphoorns zijn veel recenter.

Naast ons onder te dompelen in de geluiden geproduceerd door onze Magdalenische voorouders, deze schelp versterkt het idee van uitwisselingen tussen de Pyreneeën en de Atlantische kust, meer dan 200 kilometer verderop.