Het epische werk van de Romeinse dichter Lucretius "De rerum natura, " of "Over de aard van de dingen, " is de oudste bewaard gebleven wetenschappelijke verhandeling geschreven in het Latijn. Samengesteld rond 55 v.G.T., de tekst is een lang stuk tegendraadsheid. Lucreutius zat in de epicurische filosofische school:hij wilde een verslag van de wereld die geworteld was in aardse materie, in plaats van verklaringen gebaseerd op de goden en religie.

Onder andere, Lucretius geloofde in atomisme, het idee dat de wereld en de kosmos uit minuscule stukjes materie bestonden, in plaats van vier essentiële elementen. Om dit punt uit te leggen, Lucretius vroeg lezers om stukjes materie te zien als letters van het alfabet. Inderdaad, zowel atomen als letters worden in het Latijn "elementa" genoemd - waarschijnlijk afgeleid van de groepering van L, M, en N in het alfabet.

Om deze elementen van het schrijven te leren, leerlingen kopieerden tabellen met letters en lettergrepen, die volgens Lucretius ook als model diende om de wereld te begrijpen, omdat materie en letters op parallelle manieren kunnen worden herschikt. Bijvoorbeeld, Lucretius schreef, hout kan in vuur worden veranderd door een beetje warmte toe te voegen, terwijl het woord voor hout, "taal, " zou in de wereld kunnen worden veranderd voor vuur, "ignes, " door een paar letters te veranderen.

Studenten die deze analogie ter harte nemen, leren zo "het combinatorische potentieel van natuur en taal, " zegt Stephanie Frampton, een universitair hoofddocent literatuur aan het MIT, in een nieuw boek over schrijven in de Romeinse wereld.

Bovendien, Frampton benadrukt, het feit dat studenten dit allemaal specifiek leerden door middel van schrijfoefeningen is een belangrijk en ondergewaardeerd punt in ons begrip van het oude Rome:schrijven, en de hulpmiddelen van het schrijven, hielp de Romeinse wereld vorm te geven.

"Iedereen zegt dat de Ouden echt houden van gesproken en uitgevoerde poëzie, en geef niet om het geschreven woord, " zegt Frampton. "Maar kijk naar Lucretius, wie is de eerste persoon die een wetenschappelijke tekst in het Latijn schrijft - de manier waarop hij zijn wetenschappelijk inzicht uitlegt, is door middel van deze metafoor die is gebaseerd op het geschreven woord."

Frampton onderzoekt deze en andere verbanden tussen schrijven en de Romeinse samenleving in haar nieuwe werk, "Rijk van Brieven, " vorige week gepubliceerd door Oxford University Press.

Het boek is een geschiedenis van de technologie zelf, terwijl Frampton de bijzonderheden van Romeinse boeken onderzoekt - die toen vaak als boekrollen bestonden - en hun evolutie in de tijd. Maar een centrale focus van het werk is hoe die technologieën van invloed waren op hoe de Romeinen "denken over denken, " zoals ze zegt.

Bovendien, zoals Frampton opmerkt, ze bestudeert de geschiedenis van de Romeinen als "geletterde wezens, " wat betekent het bestuderen van de schrijfinstrumenten die niet alleen in voltooide werken worden gebruikt, maar in het onderwijs te. De door Lucretius uitgewerkte brieventabellen zijn daar slechts een voorbeeld van. Romeinen leerden ook lezen en schrijven met wastabletten die ze na oefeningen konden schoonvegen.

De noodzaak om dergelijke tabletten schoon te vegen dreef de Romeinse nadruk op het leren van de kunst van het geheugen - inclusief de "geheugenpaleis"-methode, die gevisualiseerde locaties voor items gebruikt om ze te onthouden, en die er vandaag de dag nog steeds is. Om deze reden Cicero, onder andere Romeinse schrijvers, genaamd geheugen en schrijven "meest vergelijkbaar, hoewel in een ander medium."

Zoals Frampton in het boek schrijft, dergelijke tabletten produceerden ook "een intieme en complexe relatie met het geheugen" in de Romeinse wereld, en betekende dat "geheugen een fundamenteel onderdeel was van literaire compositie."

Tabletten werden ook een veel voorkomende Romeinse metafoor voor hoe onze hersenen werken:ze dachten dat "de geest is als een wastablet waar je kunt schrijven en wissen en herschrijven, " zegt Frampton. Dit soort relatie tussen technologie en het intellect begrijpen, zij denkt, helpt ons om zo veel dichter bij het leven te komen zoals de Romeinen het leefden.

"Ik denk dat het analoog is aan vroege computers, ' zegt Frampton. 'De manier waarop we nu over de geest praten, is dat het een computer is. ... We denken over de computer op dezelfde manier als [intellectuelen] in Rome dachten over het schrijven op wastabletten."

Zoals Frampton in het boek bespreekt, ze gelooft dat de Romeinen een aantal fysieke innovaties hebben geproduceerd voor de typische op scrolls gebaseerde achterkant van de klassieke wereld, inclusief wijzigingen in de lay-out, formaat, kleurpigmenten, en mogelijk zelfs boekomslagen en de materialen die worden gebruikt als scrollhandvatten, inclusief ivoor.

"De Romeinen waren ingenieurs, dat is [één ding] waar ze beroemd om waren, " zegt Frampton. "Ze zijn best interessant en innovatief in de materiële cultuur."

Verder kijken dan "Empire of Letters" zelf, Frampton zal in 2019 co-docenten van een MIT-undergraduate-cursus, "Boeken maken, " die naar de geschiedenis van het boek kijkt en studenten ertoe aanzet oude technologieën te gebruiken om boeken te produceren zoals ze ooit werden gemaakt. Terwijl die cursus zich eerder richtte op drukperstechnologie, Frampton helpt studenten nog verder terug in de tijd, tot de dagen van de boekrol en de codex, als ze dat willen. Al deze leesapparaten, ten slotte, waren belangrijke innovaties in hun tijd.

"Ik werk aan oude media, "Frampton zegt, "Maar die oude media waren ooit nieuw."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.