Leidinggevenden in de agribusiness en beleidsmakers van de overheid prijzen het Amerikaanse voedselsysteem vaak voor het produceren van overvloedig en betaalbaar voedsel. In feite, echter, voedselkosten stijgen, en shoppers in veel delen van de VS hebben beperkte toegang tot verse, gezonde producten.

Dit is niet alleen een academisch argument. Zelfs vóór de huidige pandemie, miljoenen mensen in de VS leden honger. In 2019 schatte het Amerikaanse ministerie van landbouw dat meer dan 35 miljoen mensen "voedselonzeker, " wat betekent dat ze geen betrouwbare toegang hadden tot betaalbare, voedzaam eten. Nu hebben voedselbanken moeite om mensen te voeden die hun baan en inkomen hebben verloren dankzij COVID-19.

Als plattelandssociologen, we bestuderen veranderingen in voedselsystemen en duurzaamheid. We hebben de bedrijfsconsolidatie van de voedselproductie op de voet gevolgd, verwerking en distributie in de VS in de afgelopen 40 jaar. In ons zicht, dit proces maakt voedsel voor veel Amerikanen minder beschikbaar of betaalbaar.

minder, grotere bedrijven

Door consolidatie zijn belangrijke beslissingen over het voedselsysteem van ons land in handen van enkele grote bedrijven gelegd, hen een buitensporige invloed geven om beleidsmakers te lobbyen, direct voedsel- en industrieonderzoek en invloed op de media-aandacht. Deze bedrijven hebben ook een enorme macht om beslissingen te nemen over welk voedsel hoe wordt geproduceerd, waar en door wie, en wie mag het eten. We hebben deze trend over de hele wereld gevolgd.

Het begon in de jaren tachtig met fusies en overnames waardoor een paar grote bedrijven bijna elke stap van de voedselketen domineerden. Een van de grootste zijn retailer Walmart, keukenmachine Nestlé en zaad/chemiebedrijf Bayer.

Sommige bedrijfsleiders hebben hun macht misbruikt, bijvoorbeeld door samen te werken met hun weinige concurrenten om prijzen vast te stellen. In 2020 Christopher Lischewski, de voormalige president en CEO van Bumblebee Foods, werd veroordeeld voor samenzwering om de prijzen van tonijnconserven vast te stellen. Hij werd veroordeeld tot 40 maanden gevangenisstraf en een boete van US $ 100, 000.

In hetzelfde jaar, kippenverwerker Pilgrim's Pride pleitte schuldig aan prijsafspraken en kreeg een boete van $ 110,5 miljoen. Vleesverpakkingsbedrijf JBS schikte een rechtszaak van $ 24,5 miljoen over de prijsbepaling van varkensvlees, en boeren wonnen een class action-schikking tegen de pinda-schillenbedrijven Olam en Birdsong.

Consolidatie in de sector is moeilijk te volgen. Veel dochterondernemingen worden vaak gecontroleerd door één moedermaatschappij en houden zich bezig met "contractverpakking, " waarin een enkele verwerkingsfabriek identieke voedingsmiddelen produceert die vervolgens onder tientallen verschillende merken worden verkocht, inclusief labels die rechtstreeks met elkaar concurreren.

Terugroepacties besteld als reactie op uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten hebben de brede reikwijdte van contractuele relaties aan het licht gebracht. Shutdowns bij vleesverwerkingsfabrieken als gevolg van COVID-19-infecties onder werknemers hebben aangetoond hoeveel van de Amerikaanse voedselvoorziening door een klein aantal faciliteiten stroomt.

Met consolidatie, grote supermarktketens hebben veel winkels in de stad en op het platteland gesloten. Dit proces heeft ertoe geleid dat talloze gemeenschappen een beperkt voedselaanbod en hoge prijzen hebben, vooral buurten met veel lage inkomens, Zwarte of Latino huishoudens.

wijdverbreide honger

Aangezien de werkloosheid tijdens de pandemie is gestegen, net als het aantal hongerige Amerikanen. Amerika voeden, een landelijk dekkend netwerk van voedselbanken, schat dat tot 50 miljoen mensen – waaronder 17 miljoen kinderen – momenteel voedselonzekerheid ervaren. landelijk, de vraag bij voedselbanken groeide in de eerste helft van 2020 met ruim 48%.

Tegelijkertijd, verstoringen in de voedselvoorzieningsketens dwongen boeren om melk in de afvoer te dumpen, laat de producten rotten op het veld en euthanaseert vee dat niet in slachthuizen kan worden verwerkt. We schatten dat tussen maart en mei 2020, boeren verwijderden ergens tussen de 300, 000 en 800, 000 varkens en 2 miljoen kippen - meer dan 30, 000 ton vlees.

Welke rol speelt concentratie in deze situatie? Onderzoek toont aan dat winkelconcentratie correleert met hogere prijzen voor consumenten. Het laat ook zien dat wanneer voedselsystemen minder productie- en verwerkingslocaties hebben, verstoringen kunnen grote gevolgen hebben voor het aanbod.

Consolidatie maakt het voor elke branche gemakkelijker om hoge prijzen te handhaven. Met weinig spelers bedrijven matchen gewoon elkaars prijsstijgingen in plaats van met hen te concurreren. Concentratie in het Amerikaanse voedselsysteem heeft de kosten van alles, van ontbijtgranen en koffie tot bier, verhoogd.

Terwijl de pandemie het voedselsysteem van het land tot 2020 in de war bracht, consumentenvoedselkosten stegen met 3,4%, vergeleken met 0,4% in 2018 en 0,9% in 2019. We verwachten dat de winkelprijzen hoog zullen blijven omdat ze "plakkerig, " met de neiging om snel te stijgen, maar langzamer en slechts gedeeltelijk te dalen.

We zijn ook van mening dat er nog meer leveringsonderbrekingen kunnen zijn. Een paar maanden na de pandemie, vleesplanken in sommige Amerikaanse winkels waren leeg, terwijl enkele van de grootste verwerkers van het land recordhoeveelheden vlees naar China exporteerden. Amerikaanse senator Elizabeth Warren, D-massa, en Cory Boeker, D-NJ, noemde deze onbalans als bewijs van de noodzaak om hard op te treden tegen wat zij door Tyson Foods "monopolistische praktijken" noemden, Cargill, JBS en Smithfield, die de Amerikaanse vleesverwerkingsindustrie domineren.

Tyson Foods antwoordde dat een groot deel van zijn export "vleeswaren of delen van het dier waren die niet gewenst zijn door" Amerikanen. Winkelschappen zijn niet langer leeg voor de meeste stukken vlees, maar verwerkingsbedrijven blijven overboekt, with many scheduling well into 2021.

Toward a more equitable food system

In ons zicht, a resilient food system that feeds everyone can be achieved only through a more equitable distribution of power. This in turn will require action in areas ranging from contract law and antitrust policy to workers' rights and economic development. Farmers, arbeiders, elected officials and communities will have to work together to fashion alternatives and change policies.

.@USDA is seeking members for a new advisory committee on urban agriculture, part of a broader effort to focus on the needs of urban farmers. And yes, self-nominations are welcome! https://t.co/7dDhMLlvwJ pic.twitter.com/sF1dkPYkhS

— Farmers.gov (@FarmersGov) January 28, 2021

The goal should be to produce more locally sourced food with shorter and less-centralized supply chains. Detroit offers an example. In de afgelopen 50 jaar is food producers there have established more than 1, 900 urban farms and gardens. A planned community-owned food co-op will serve the city's North End, whose residents are predominantly low- and moderate-income and African American.

The federal government can help by adapting farm support programs to target farms and businesses that serve local and regional markets. State and federal incentives can build community- or cooperative-owned farms and processing and distribution businesses. Ventures like these could provide economic development opportunities while making the food system more resilient.

In ons zicht, the best solutions will come from listening to and working with the people most affected:sustainable farmers, farm and food service workers, entrepreneurs and cooperators—and ultimately, the people whom they feed.