Waar was de evolutionaire geboorteplaats van de moderne mens? De Oost-Afrikaanse Great Rift Valley is lange tijd de favoriete kanshebber geweest, tot op de dag van vandaag.

Ons nieuwe onderzoek heeft DNA gebruikt om de vroegste voetstappen van de mensheid te traceren naar een prehistorisch wetland genaamd Makgadikgadi-Okavango, ten zuiden van de Grote Zambezi-rivier.

onze analyse, gepubliceerd in Natuur vandaag, laat zien dat de vroegste populatie van moderne mensen (Homo sapiens sapiens) 200 ontstond, 000 jaar geleden in een gebied dat delen van het huidige Botswana beslaat, Namibië en Zimbabwe.

Tegenwoordig is het een droog en stoffig land met verspreide zoutpannen, en het is moeilijk te geloven dat de moderne mens hier 70 jaar lang in wetlands heeft geleefd en gedijt, 000 jaar voordat onze voorouders de rest van Afrika begonnen te verkennen, en uiteindelijk de wereld.

We hebben deze regio gelokaliseerd door mitochondriaal DNA te bestuderen, bekend als het "mitogenoom". In tegenstelling tot nucleair DNA, die zowel door moeder als vader wordt doorgegeven, mitochondriaal DNA wordt alleen door de moeder doorgegeven, wat betekent dat het niet in elke generatie door elkaar wordt gehaald.

Als we denken dat alle moderne mensen een bepaalde plaats in een enorme stamboom innemen, logischerwijs zouden we de meest diverse mitogenomes aan de basis van de boom moeten vinden, omdat het de ultieme bron is van alle verschillende takken.

We weten al dat genetische gegevens verwijzen naar zuidelijk Afrika als de bakermat van de mensheid (in tegenstelling tot fossiel bewijs, waarvan de meeste is gevonden in Oost-Afrika). Maar we wilden onze zoektocht nog verder verfijnen, om de exacte locatie te bepalen waar de mens voor het eerst is geëvolueerd.

Om dit te doen, we richtten onze aandacht op een groep mensen die bekend staat als de KhoeSan. KhoeSan hebben de meest diverse mitogenomes van iedereen op aarde, wat suggereert dat hun DNA het meest lijkt op dat van onze gedeelde gemeenschappelijke voorouders. Als we allemaal op takken van de menselijke stamboom zitten, dan is KhoeSan de stam van de boom.

taalkundig, KhoeSan-mensen zijn klikluidsprekers, terwijl KhoeSan cultureel verzamelaars zijn, met groepen San-mensen die nog steeds de oude manieren van leven beoefenen - jagen en verzamelen om in hun levensonderhoud te voorzien.

Leden van ons onderzoeksteam hebben tien jaar met KhoeSan-gemeenschappen gewerkt, evenals mensen van andere etniciteiten en taalgroepen, in Namibië en Zuid-Afrika.

Door mitogenoomgegevens te genereren voor ongeveer 200 zeldzame of nieuw ontdekte subtakken van KhoeSan-lijnen, en ze samen te voegen met alle beschikbare gegevens, we konden inzoomen op de basis van onze evolutionaire boom.

Het is nu duidelijk dat onze voorouders zich moeten hebben verspreid vanuit een gebied ten zuiden van de Zambezi-rivier. Dit is in overeenstemming met geografische, archeologische en klimaatgegevens, inclusief het feit dat dit gebied een vruchtbaar wetland zou zijn geweest op het moment dat de eerste moderne mensen opkwamen.

Weelderige landschappen

Geologisch bewijs suggereert dat op dit moment, het prehistorische Makgadikgadi-meer dat de regio miljoenen jaren lang had gedomineerd, begon te breken door de verschuiving van het land. Hierdoor zou een uitgestrekt moerasgebied zijn ontstaan, ideaal om in leven te blijven.

Maar als het zo ideaal was, waarom begonnen onze voorouders andere plaatsen te verkennen tussen 130, 000 en 110, 000 jaar geleden, eerst naar het noordoosten en later naar het zuidwesten vanuit het voorouderlijk huis?

Klimaatgegevens suggereren dat de regio rond die tijd een enorme droogte kende. Opmerkelijk, ongeveer 130, 000 jaar geleden nam de luchtvochtigheid toe in het noordoosten van het thuisland, en 110, 000 jaar geleden gebeurde hetzelfde met het zuidwesten. We speculeren dat dit doorgangen van weelderige vegetatie heeft gecreëerd voor onze voorouders om het thuisland te verlaten, hoogstwaarschijnlijk volgden ze de wilddieren die ook nieuwe regio's smeedden.

Bovendien, onze genetische gegevens suggereren dat de zuidelijke migranten de hele zuidkust van Afrika gingen bewonen, met meerdere subpopulaties en een enorme bevolkingsgroei. Archeologische vondsten uit de Blombos-grotten in Zuid-Afrika hebben aangetoond dat deze regio al in 100, 000 jaar geleden. Opnieuw, we waren verbaasd over hoe goed we tijdlijngegevens konden matchen, het kruisen van verschillende maar complementaire disciplines die historisch niet hebben samengewerkt. Dit stelde ons ook in staat om verder te speculeren over het succes van de zuidelijke migranten dat wordt toegeschreven aan het aanpassen van hun vaardigheden aan de overvloed aan leven in de oceanen.

Deze vroegste ontdekkingsreizigers lieten een thuislandbevolking achter, een die vandaag de dag nog steeds in de voorouderlijke landen blijft, aangepast aan het veel drogere landschap. Het was een genoegen om het afgelopen decennium door te brengen met de laatste afstammelingen van het thuisland van de mensheid, waaronder het Ju/'hoansi-volk van de Kalahari in Namibië.

De Ju/'hoansi, die nog steeds hun traditionele manier van leven beoefenen, zijn enthousiast over onze bevindingen. Ze geloven dat onze studie een geschiedenis vastlegt die ze generaties lang alleen mondeling hebben verteld. Dit is niet alleen hun verhaal, maar allemaal van ons.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.