Een van 's werelds 7, 000 talen verdwijnen om de week, en de helft - inclusief tientallen inheemse Noord-Amerikaanse talen - zal de 21e eeuw misschien niet overleven, deskundigen zeggen. Om zoveel mogelijk taalverscheidenheid te behouden in het licht van deze dreiging, Wetenschappers van de McGill University stellen voor om een ​​blad te lenen van de conservatiebiologie.

Bij het stellen van instandhoudingsdoelen, ecologen gebruiken evolutionaire bomen - diagrammen die laten zien hoe biologische soorten aan elkaar verwant zijn - om soorten te identificeren die weinig naaste verwanten hebben; van dergelijke soorten wordt gezegd dat ze evolutionair verschillend zijn. evenzo, recente ontwikkelingen in de constructie van taalbomen maken het mogelijk om te meten hoe uniek een taal is.

"Groot, goed bemonsterde soortenbomen hebben ons begrip van hoe het leven is geëvolueerd getransformeerd en hebben geholpen bij het vormgeven van prioriteiten voor het behoud van biodiversiteit, " zegt Jonathan Davies, Universitair hoofddocent biologie aan McGill en senior auteur van de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science . "De constructie van uitgebreidere taalbomen biedt een gelijkwaardige mogelijkheid voor taalbehoud, evenals taalkundigen, antropologen en historici."

"De snelle snelheid van taalverlies, in combinatie met beperkte middelen voor bewaring, betekent dat we zorgvuldig moeten kiezen waar we onze inspanningen op richten, " voegt Max Farrell toe, een promovendus in Davies' lab en co-auteur van het nieuwe artikel. "Hoe meer geïsoleerd een taal in zijn stamboom, hoe meer unieke informatie het bevat en uiteindelijk bijdraagt ​​aan taalkundige diversiteit."

Tongen op de EDGE

Als casus, Farrell en co-auteur Nicolas Perrault, nu een afgestudeerde student aan de Universiteit van Oxford, gebruikte deze benadering ontleend aan de conservatiebiologie om ranglijsten te genereren voor 350 Austronesische talen, gesproken op eilanden verspreid over Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan. De gegevens zijn ontleend aan een taalboom van enkele honderden Austronesische talen, gepubliceerd door onderzoekers van de Universiteit van Auckland in 2009, en van Ethnologue, een online database van meer dan 7, 000 levende talen. (Alles verteld, het zijn er meer dan 1, 200 Austronesische talen vandaag, waardoor het een van 's werelds grootste taalfamilies is.)

Voor elk van de 350 talen in de nieuwe studie, de onderzoekers combineerden metingen van evolutionair onderscheidend vermogen (ED) en globale bedreiging (GE) om een ​​"EDGE" -score te produceren, vergelijkbaar met een metriek die wordt gebruikt in de conservatiebiologie.

De taal met de hoogste score was Kavalan, een uitzonderlijk aparte maar bijna uitgestorven taal die inheems is in Taiwan, waar wordt aangenomen dat Austronesische talen ongeveer 4 zijn ontstaan, 000 tot 6, 000 jaar geleden. De op één na hoogste scores gingen naar Tanibili, een bijna uitgestorven taal op de Salomonseilanden, en de Waropense en Sengseng-talen van Nieuw-Guinea.

Een hulpmiddel om diversiteit te behouden

Door bomen te bouwen voor andere taalgroepen en vergelijkbare meetwaarden toe te passen, taalspecialisten kunnen zich richten op behoudsinspanningen en het verlies aan taalkundige diversiteit in de toekomst helpen minimaliseren, zeggen de onderzoekers.

Alleen al in Canada, bijvoorbeeld, er zijn meer dan 70 Aboriginal-talen - waarvan de meeste als bedreigd worden beschouwd.

"Talen zijn de vonk van een volk, het dragen van culturen, en met hun uitsterven verliezen we unieke inzichten in de menselijke geschiedenis en de evolutie van taal, zelf, "zegt Perrault. "Hun verdwijning is een verlies voor de mensheid, wetenschap en wetenschap."