Veldwerk onder leiding van Dr. Eleanor Scerri, hoofd van de Pan-African Evolution Research Group van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Duitsland en Dr. Khady Niang van de University of Cheikh Anta Diop in Senegal, heeft de jongste bekende gebeurtenis van het Midden-Steentijdperk gedocumenteerd. Dit repertoire van methoden voor het afschilferen van stenen en de resulterende gereedschappen omvat onderscheidende manieren om scherpe vlokken te produceren door zorgvuldig gesteenteknobbels voor te bereiden, waarvan sommige soms verder werden gevormd tot werktuigvormen die bekend staan ​​als 'schrapers' en 'punten'. waarna ze grotendeels verdwijnen.

Lange tijd werd gedacht dat deze gereedschapstypes na 30 duizend jaar geleden werden vervangen door een radicaal andere, geminiaturiseerde toolkit die beter geschikt is voor gediversifieerde bestaansstrategieën en mobiliteitspatronen in heel Afrika. In een paper gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten deze week, Scerri en collega's laten zien dat groepen jager-verzamelaars in het huidige Senegal nog tot 11 duizend jaar geleden technologieën uit het Midden-Steentijdperk bleven gebruiken die verband houden met de vroegste prehistorie van onze soort. Dit staat in contrast met de lang gekoesterde opvatting dat de belangrijkste prehistorische culturele fasen van de mensheid in een nette en universele volgorde plaatsvonden.

Het "Laatste Eden?"

"West-Afrika is een echte grens voor menselijke evolutionaire studies - we weten bijna niets over wat hier in de diepe prehistorie is gebeurd. Bijna alles wat we weten over de menselijke oorsprong is geëxtrapoleerd van ontdekkingen in kleine delen van Oost- en Zuid-Afrika, " zegt Dr. Scerri, de hoofdauteur van de studie.

Om deze lacune in de gegevens te herstellen, Scerri en Niang hebben een onderzoeksprogramma opgesteld om verschillende regio's van Senegal te verkennen. Het programma strekt zich uit van de woestijnranden van Senegal tot de bossen en langs verschillende delen van de belangrijkste riviersystemen:Senegal en Gambia, waar ze meerdere vindplaatsen uit het Midden-Stenen Tijdperk vonden, allemaal met verrassend jonge dates.

"Deze ontdekkingen tonen het belang aan van het onderzoeken van het hele Afrikaanse continent, als we echt grip willen krijgen op het diepe menselijke verleden, " zegt Dr. Niang. "Voorafgaand aan ons werk, het verhaal uit de rest van Afrika suggereerde dat ruim voor 11 duizend jaar geleden, de laatste sporen van het Midden-Stenen Tijdperk - en de levenswijzen die het weerspiegelt - waren allang verdwenen."

Het is niet eenvoudig om uit te leggen waarom deze regio van West-Afrika de thuisbasis was van zo'n late persistentie van de cultuur uit het Midden-Stenen Tijdperk.

"Naar het noorden, de regio ontmoet de Sahara-woestijn, " legt Dr. Jimbob Blinkhorn uit, een van de auteurs van de krant. "Naar het Oosten, er zijn de Centraal-Afrikaanse regenwouden, die tijdens perioden van droogte en fragmentatie vaak werden afgesneden van de West-Afrikaanse regenwouden. Zelfs de riviersystemen in West-Afrika vormen een op zichzelf staande en geïsoleerde groep."

"Het is ook mogelijk dat deze regio van Afrika minder werd getroffen door de uitersten van herhaalde cycli van klimaatverandering, " voegt Scerri toe. "Als dit het geval was, de relatieve isolatie en de stabiliteit van de habitat hebben er misschien gewoon toe geleid dat er weinig behoefte was aan radicale veranderingen in het levensonderhoud, zoals blijkt uit het succesvolle gebruik van deze traditionele toolkits."

"Het enige waar we zeker van kunnen zijn, is dat deze volharding niet alleen te maken heeft met een gebrek aan capaciteit om te investeren in de ontwikkeling van nieuwe technologieën. Deze mensen waren intelligent, ze wisten hoe ze goede steen moesten selecteren voor het maken van gereedschap en hoe ze het landschap waarin ze leefden konden exploiteren, ' zegt Niang.

Een ecologische, biologisch en cultureel lappendeken

De resultaten passen in een breder, opkomende opvatting dat voor het grootste deel van de diepe prehistorie van de mensheid, populaties waren relatief geïsoleerd van elkaar, leven in onderverdeelde groepen in verschillende regio's.

Bij deze opvallende bevinding hoort het feit dat in West-Afrika, de grote culturele verschuiving naar meer geminiaturiseerde toolkits vindt ook extreem laat plaats in vergelijking met de rest van het continent. Voor een relatief korte tijd, Midden-steentijd met behulp van populaties die naast anderen leefden met behulp van de meer recent ontwikkelde geminiaturiseerde gereedschapskisten, het "Latere Steentijdperk" genoemd.

"Dit komt overeen met genetische studies die suggereren dat Afrikaanse mensen die in de laatste tienduizend jaar leefden in zeer onderverdeelde populaties leefden, " zegt Dr. Niang. "We weten niet zeker waarom, maar afgezien van fysieke afstand, het kan zijn dat er ook enkele culturele grenzen bestonden. Misschien leefden de populaties die deze verschillende materiële culturen gebruikten ook in enigszins verschillende ecologische niches."

Ongeveer 15 duizend jaar geleden, er was een grote toename van de luchtvochtigheid en bosgroei in centraal en westelijk Afrika, die misschien verschillende gebieden met elkaar verbond en gangen voor verspreiding verschaften. Dit kan het definitieve einde hebben betekend van het eerste en vroegste culturele repertoire van de mensheid en een nieuwe periode van genetische en culturele vermenging hebben ingeluid.

"Deze bevindingen passen niet in een eenvoudig unilineair model van culturele verandering naar 'moderniteit, '" legt Scerri uit. " Groepen jager-verzamelaars ingebed in radicaal verschillende technologische tradities bezetten duizenden jaren aangrenzende regio's van Afrika, en deelden soms dezelfde regio's. Lange geïsoleerde gebieden, anderzijds, belangrijke reservoirs van culturele en genetische diversiteit kunnen zijn geweest, " voegt ze eraan toe. "Dit kan een bepalende factor zijn geweest in het succes van onze soort."