NASA vierde vrijdag zijn laatste klas afstuderende astronauten tijdens een openbare ceremonie in Houston, ter ere van een diverse en genderevenwichtige groep die nu gekwalificeerd is voor ruimtevluchtmissies, waaronder de terugkeer van Amerika naar de maan en de uiteindelijke reis naar Mars.

Na het voltooien van meer dan twee jaar basisopleiding, de zes vrouwen en zeven mannen werden gekozen uit een recordaantal van 18, 000 sollicitanten en vertegenwoordigen een breed scala aan achtergronden en specialiteiten, van piloten tot wetenschappers, ingenieurs en artsen.

De groep omvatte twee kandidaten van de Canadian Space Agency (CSA), die sinds 1983 deelneemt aan een gezamenlijk trainingsprogramma met de Verenigde Staten.

"Ze zijn de beste van het beste:ze zijn hoog gekwalificeerd en zeer divers, en ze vertegenwoordigen heel Amerika, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine.

De klas bestond uit vijf gekleurde mensen, waaronder de eerste Iraans-Amerikaanse astronaut, Jasmijn Moghbeli, die helikoptergevechtsmissies vloog in Afghanistan en een ingenieursdiploma heeft van MIT, en geoloog Jessica Watkins, die zich bij slechts een handvol zwarte vrouwen voegt om het programma te voltooien.

De groep, bekend als de "schildpadden, " droeg blauwe jumpsuits en naderden om de beurt het podium om hun zilveren astronautenspelden in ontvangst te nemen, terwijl hun klasgenoten hulde brachten aan hun karakter tijdens de allereerste openbare diploma-uitreiking.

De traditie van het uitdelen van spelden gaat terug tot de Mercury 7-astronauten die in 1959 werden geselecteerd. waarbij deelnemers hun gouden spelden ontvangen zodra ze hun eerste ruimtevluchten hebben voltooid.

Na te zijn geselecteerd in 2017, de klas voltooide een training in ruimtewandelingen bij NASA's onderwater Neutral Buoyancy Lab, robotica, de systemen van het internationale ruimtestation en het besturen van de T-38-trainingsstraal, plus Russische taallessen.

Ze zijn de eersten die afstuderen sinds NASA het Artemis-programma aankondigde om tegen 2024 naar de maan terug te keren. deze keer op de zuidpool, terwijl de Verenigde Staten van plan zijn de volgende man en eerste vrouw op maangrond te plaatsen en een orbitaal ruimtestation op te zetten.

Onderdeel van de training van de groep was dan ook het bestuderen van de bouwstenen van dat programma, die nog in ontwikkeling zijn:de Space Launch System-raket, de Orion-bemanningscapsule en het gateway-ruimtestation.

Maar NASA heeft al gezegd dat de bemanning van de eerste terugkeer naar de maan, Artemis 3, worden geselecteerd uit eerder afgestudeerden.

Elite groep

Astronauten spelen een actieve rol in de ontwikkeling van ruimtevaartuigen, en de huidige groep zal zich uiteindelijk voegen bij de ongeveer 500 mensen in de geschiedenis die zich in de ruimte hebben gewaagd.

De 11 Amerikaanse astronauten brengen het totale aantal NASA-korpsen op 48.

Hun diversiteit staat in contrast met de beginjaren van de verkenning van de ruimte, lang gedomineerd door blanke mannen (inclusief alle 12 mensen die op de maan hebben gelopen), totdat Sally Ride in 1983 de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte werd en in datzelfde jaar Guion Bluford de eerste zwarte astronaut.

Het omvat ook de Indiaas-Amerikaanse Raja Chari, een luchtmachtkolonel en luchtvaartingenieur; Frank Rubio, een arts en Blackhawk-piloot; en Johnny Kim, een gedecoreerde Navy SEAL en spoedarts, die zowel een doctoraat in de geneeskunde van Harvard als een wiskundegraad heeft.

"Toen ik hoorde dat ik mogelijk een NASA-astronaut zou zijn, dacht ik dat dit een platform als geen ander was waar ik een enorme impact op de volgende generatie kon achterlaten en ook kon bijdragen aan de verkenning van de ruimte in ons land, ' vertelde Kim aan AFP.

Watkins prees wat zij NASA's nadruk op diversiteit noemde.

"Ik denk dat culturele en sociale veranderingen langzaam kunnen gaan, zelfs als het de goede kant opgaat, " ze zei.

De nieuwste astronauten van de CSA zijn Joshua Kutryk, een luitenant-kolonel van de Royal Canadian Air Force, en Jennifer Sidey-Gibbons, die een doctoraat in engineering heeft behaald aan de Universiteit van Cambridge, waar ze werkte als assistent-professor in verbranding bij de afdeling Engineering.

Gevraagd naar de moeilijkheden waarmee ze in haar carrière werd geconfronteerd, Moghbeli zei dat sommigen haar keuzes in twijfel hadden getrokken toen ze besloot het leger in te gaan nadat ze was afgestudeerd aan het MIT.

"In een wereld na 11 september, dachten mijn ouders dat ik gek was? Ja, Ik ben er vrij zeker van dat ze dat deden, " ze zei, maar voegde eraan toe dat haar familie haar toen hun volledige steun gaf.

"Daarom ben ik hier vandaag, en ik denk dat iedereen hetzelfde voelt, maar - dat gezegd hebbende - er zullen altijd mensen zijn die twijfelen.

"Toen ik in de zesde klas zat en zei dat ik astronaut zou worden, denk je dat iedereen zo was, 'Ja, ze gaat astronaut worden'? Waarschijnlijk niet."

© 2020 AFP