Ghana staat al lang bekend om zijn overvloedige goudreserves en werd tijdens het koloniale tijdperk "de goudkust" genoemd.

Maar illegale mijnbouw in de op een na grootste producent van Afrika eist een zware menselijke, ecologische en economische tol, waarbij alleen al vorig jaar meer dan $ 2 miljard aan de praktijk verloren ging.

Campagnevoerders lobbyen sinds februari tegen illegale mijnbouw - plaatselijk bekend als "galamsey" - toen lokale media de dramatische impact onthulden die de praktijk, die vaak kwik gebruikt, had op Ghana's bodem- en watervoorziening.

Hoewel illegale prospectie al lang een probleem is voor Ghana, de nieuwe regering die in december is gekozen, heeft de bestrijding ervan nu tot een prioriteit gemaakt.

Het heeft een tijdelijk verbod uitgevaardigd op alle kleinschalige mijnbouw en stelt een plan op dat in september moet verschijnen om het fenomeen definitief te beëindigen.

Veiligheidstroepen zijn onlangs slaags geraakt met illegale mijnwerkers in de Ashanti-regio, een mijnwerker dood laten.

Het incident in de stad Obuasi was het gevolg van "Operatie Vanguard", waarbij 400 leden van de veiligheidstroepen zijn ingezet om de illegale mijnwerkers aan te pakken.

Abraham Otabil, een woordvoerder van het ministerie van natuurlijke hulpbronnen, vertelde AFP dat terwijl illegale mijnbouw rivieren en landbouwgrond schaadde, het had ook ernstige economische gevolgen.

Het ministerie is van mening dat er in 2016 meer dan $ 2,2 miljard (1,87 miljard euro) verloren is gegaan aan illegale mijnbouw aan niet-geïnde belastingen.

'We kunnen niet gaan stelen'

Ongeveer de helft van alle kleinschalige mijnbouwactiviteiten is illegaal, schat de regering, wat suggereert dat de kosten van het probleem nog groter zouden kunnen zijn.

Sinds 2006 is goud de belangrijkste bron van vreemde valuta in Ghana.

En hoewel illegale mijnbouw is afgenomen sinds het optreden van de regering, malafide operators blijven de autoriteiten tarten.

Naast de milieu- en economische kosten, illegale mijnbouw heeft ook veel menselijk leed veroorzaakt.

In de eerste week van juli, 22 mijnwerkers kwamen diep onder de grond vast te zitten in een illegale mijn.

Reddingswerkers probeerden vijf dagen tevergeefs hen te bereiken, maar werden gedwongen hun nederlaag toe te geven. de mannen dood verklaren en de put verzegelen.

Een van de slachtoffers, 30-jarige Kojo Kandanoba, had zes jaar illegaal mijnbouw gedaan en gebruikte het schamele inkomen om voor zijn gezin te zorgen, vertelde zijn neef Andrew Anchaba aan AFP.

"Hij maakte wat winst met zijn werk, dat is wat hij gebruikte in de catering voor zijn ouders en enkele andere familieleden, ' zei Anchaba.

Zelf een illegale mijnwerker, Anchaba zei dat velen zoals hij vrezen dat het optreden van de regering hen financieel zal schaden.

"We waren op de hoogte van het verbod op illegale mijnbouw, maar dat was de enige baan die hier beschikbaar was en je weet dat we niet kunnen gaan stelen. " hij zei.

"De regering heeft ons banen beloofd, maar we zien niets, dus we blijven ook mijnen."

Maam Esi Eshun, een onderzoeksanalist bij het African Centre for Economic Transformation, zei dat kleinschalige mijnbouw grotendeels wordt gedreven door armoede.

Haar onderzoek naar de praktijk in Ghana, Burkina Faso en Sierra Leone ontdekten dat mijnbouw voor veel armen op het platteland aantrekkelijker was dan landbouwwerk, omdat het werd gezien als een snel rendement.

Het hielp mijnwerkers ook geld in te zamelen om landbouwmachines te kopen, ze vond.

'Niet tegen de Chinezen'

Naar schatting een miljoen mensen zijn betrokken bij illegale mijnbouw in Ghana en verdienen elk doorgaans tussen de $ 100 en $ 300 per maand, ze zei.

Degenen die ervoor kozen om te boeren, zouden naar verwachting slechts $ 70 per maand verdienen.

Otabil, de ambtenaar van het ministerie, zei dat de regering zou proberen mijnwerkers te steunen om hun illegale inkomens af te schaffen.

"Binnen de komende vijf jaar we moeten in staat zijn om veel meer mensen zelfstandig aan werk en banen te helpen, hun eigen bedrijven opzetten en deze illegale mijnbouwactiviteiten vergeten, " hij zei.

Maar illegale mijnbouw trekt niet alleen Ghanezen aan:zo'n 50, 000 buitenlanders zouden hierbij betrokken zijn, volgens een rapport van de Oxford Business Group dat in 2015 werd gepubliceerd.

Dit jaar zijn tot nu toe ten minste 200 Chinese staatsburgers gearresteerd in verband met illegale mijnbouw. zei Otabil.

Een reactie van de media tegen China over de betrokkenheid van zijn burgers bij Galamsey leidde tot een zeldzame berisping van de ambassadeur van Peking, die in april de Ghanese regering opriep om "de media te begeleiden om een ​​objectieve berichtgeving te geven over de illegale mijnbouwkwestie".

President Nana Addo Akufo-Addo verdedigde onlangs het harde optreden, zeggen dat het in het nationaal belang was.

"We zijn niet tegen de Chinezen of andere burgers, maar wat we allemaal proberen, is de integriteit van ons milieu te beschermen om een ​​betere toekomst voor ongeboren generaties veilig te stellen. ', zei hij tegen lokale media.

© 2017 AFP