Stofstormen doen zich voor wanneer windstoten kleine deeltjes rotsachtig puin van de grond oppikken. Dergelijke deeltjes kunnen slechts enkele micrometer in diameter zijn en blijven in de atmosfeer zweven gedurende perioden variërend van enkele uren tot enkele maanden. Wanneer ze terugvallen op de grond, worden door hun impact meer deeltjes van het oppervlak losgemaakt. Wetenschappers hebben stofstormen alleen waargenomen op aarde en Mars.

Wind

Planetaire atmosferen ontvangen meer warmte-energie van de zon aan hun evenaar dan aan hun polaire gebieden. De temperatuurverschillen creëren een drukgradiënt. Winden worden gegenereerd terwijl de atmosfeer beweegt om de drukbalans te herstellen. Overtollige warmte van de evenaar stijgt op, reist naar de polen waar het afkoelt en reist terug naar de evenaar. Globale windrichtingen worden verder aangepast door de rotatie van de planeet op zijn eigen as.

Mercurius en Venus

In theorie zouden stofstormen moeten optreden op een van de aardse of rotsachtige planeten - Mercurius, Venus, aarde en Mars - met een atmosfeer. Maar Mercury's dunne kooldioxide-atmosfeer wordt regelmatig geblazen door de zonnewind geladen deeltjes die uit de atmosfeer van de zon komen. Stofdeeltjes die veroorzaakt kunnen zijn door meteoorinslag zijn waargenomen in de atmosfeer van Mercury, maar geen stofstormen. Astronomen geloofden ooit dat stofstormen de wervelende atmosfeer van Venus veroorzaakten. Maar ruimtevaartmissies hebben aangetoond dat het bestaat uit voornamelijk kooldioxide met wolken van geel kristallijn zwavelzuur.

Aarde

Stofstormen op aarde komen voor tijdens perioden van ernstige droogte. In de Verenigde Staten zijn stofstormen die als pluimen in de atmosfeer oprijzen dik genoeg om het landoppervlak te verbergen en het zicht op de grond te verminderen. Stijgende warme lucht kan stof op een hoogte van 4.500 meter (ongeveer 14.800 voet) uit de Sahara in Noordwest-Afrika transporteren en over de Atlantische Oceaan transporteren, waardoor vervuiling in het Caribische gebied ontstaat. Stof uit de Gobi-woestijn in Centraal-Azië kan in de Stille Oceaan vallen. Omdat de oceanen niet meer stof in de atmosfeer kunnen voeren, sterven de stormen snel af.

Mars

Mars heeft de grootste stofstormen in het zonnestelsel. Het heeft een dunne kooldioxide-atmosfeer waarvan de dichtheid 100 keer minder is dan die van de aarde. Een groot deel van het oppervlak is bedekt met een rood gekleurd ijzeroxide-stof. Winds op Mars kunnen stofstormen ondersteunen die de hele planeet bedekken en vele maanden duren. Stofdeeltjes in de lucht absorberen zonlicht en verwarmen de omringende atmosfeer, waardoor ze wind creëren naar de poolgebieden. De wind neemt meer stof van het oppervlak op en verwarmt de atmosfeer verder. In tegenstelling tot de aarde is Mars een globale woestijn, dus stof van de oppervlakte voedt verder in de stormen.