Het heldere getjilp van de coquí-kikker, het nationale symbool van Puerto Rico, klinkt waarschijnlijk al minstens 29 miljoen jaar door Caribische bossen.

Een nieuwe studie gepubliceerd in Biologie Brieven beschrijft een gefragmenteerd armbeen van een kikker in het geslacht Eleutherodactylus, ook bekend als regenkikkers of coquís. Het fossiel is het oudste bewijs van kikkers in het Caribisch gebied en, passend, werd ontdekt op het eiland waar coquís het meest geliefd zijn.

"Het is een nationale schat, " zei David Blackburn, Florida Museum curator van herpetologie en hoofdauteur van de studie. "Dit is niet alleen het oudste bewijs voor een kikker in het Caribisch gebied, het is ook een van de kikkers die de trots is van Puerto Rico en verwant is aan de grote familie Eleutherodactylidae, waaronder de invasieve broeikaskikkers van Florida."

Jorge Vélez-Juarbe, associate curator van zeezoogdieren in het Natural History Museum van Los Angeles County, vond het fossiel op een rivieruitloper in de gemeente San Sebastian in het noordwesten van Puerto Rico. Velez-Juarbe en zijn medewerkers hebben bij eerdere verzamelinspanningen fossiele zaden ontdekt, zeekoeien, zijhalsschildpadden en de oudste overblijfselen van gavialen en knaagdieren in het Caribisch gebied, daterend uit het vroege Oligoceen, ongeveer 29 miljoen jaar geleden.

Nog altijd, "Er zijn veel bezoeken geweest waar ik de afgelopen 14 jaar met lege handen vandaan ben gekomen, " zei hij. "Ik heb altijd mijn verwachtingen niet te hoog gehouden voor deze reeks ontsluitingen."

Tijdens deze reis in 2012 hij kamde de afzettingen een halve dag zonder veel geluk toen een klein bot, gedeeltelijk blootgelegd in het sediment, ving zijn oog. Hij onderzocht het met zijn handlens.

"Momenteel, Ik kon niet bedenken wat het was, "Zei Velez-Juarbe. "Toen ik eenmaal thuis was, er omheen schoongemaakt met een naald om het beter te kunnen zien en enkele referenties nagekeken, Ik wist dat ik de oudste kikker in het Caribisch gebied had gevonden."

De oude coquí verdringt een fossiel van een amberkleurige kikker die in 1987 in de Dominicaanse Republiek werd ontdekt voor de titel van oudste Caribische kikker. Hoewel het barnsteenfossiel oorspronkelijk werd geschat op 40 miljoen jaar oud, wetenschappers dateren nu Dominicaanse barnsteen tot ongeveer 20 miljoen tot 15 miljoen jaar geleden, zei Blackburn.

Op basis van genetische gegevens en stambomen, wetenschappers hadden verondersteld dat regenkikkers tijdens het Oligoceen in het Caribisch gebied leefden, maar ontbrak enig fossiel bewijs. De kleine, lichtgewicht botten van kikkers zijn vaak niet goed te bewaren, vooral in combinatie met de hete, vochtige klimaat van de tropen.

Het matchen van een enkel botfragment met een geslacht of soort "is niet altijd een gemakkelijk proces, "Zei Velez-Juarbe. Het kan ook afhangen van het vinden van de juiste expert. Zijn zoektocht naar hulp bij het identificeren van het fossiel bleef leeg tot een bezoek in 2017 aan het Florida Museum, waar hij ooit een postdoctoraal onderzoeker was geweest.

"Ik moest met Dave praten over projecten, en de rest is nu geschiedenis, " hij zei.

Mogelijk eerst aangekomen in het Caribisch gebied door te raften vanuit Zuid-Amerika, kikkers van het geslacht Eleutherodactylus, die ongeveer 200 soorten omvat, domineren de regio vandaag de dag.

"Dit is de meest diverse groep in twee ordes van grootte in het Caribisch gebied, " Blackburn zei. "Ze hebben gediversifieerd in al deze verschillende specialisten met verschillende vormen en lichaamsgroottes. Verschillende invasieve soorten behoren ook tot dit geslacht. Dit alles roept de vraag op hoe ze zo hebben kunnen zijn."

Eén gedeeltelijk armbeen vertelt misschien niet het hele verhaal van coquí-evolutie, maar het is een begin.

"Ik ben opgewonden dat, beetje bij beetje, we leren over de dieren in het wild die 29-27 miljoen jaar geleden in Puerto Rico leefden, "Zei Velez-Juarbe. "Zo'n vondsten helpen ons de oorsprong te ontrafelen van de dieren die we tegenwoordig in het Caribisch gebied zien."