Een van 's werelds vroegste voorbeelden van kunst, de raadselachtige 'Venus'-beeldjes sneden zo'n 30, 000 jaar geleden, hebben wetenschappers bijna twee eeuwen lang geïntrigeerd en verbaasd. Nu gelooft een onderzoeker van de Anschutz Medical Campus van de Universiteit van Colorado dat hij genoeg bewijs heeft verzameld om het mysterie achter deze merkwaardige totems op te lossen.

De handbediende afbeeldingen van zwaarlijvige of zwangere vrouwen, die in de meeste kunstgeschiedenisboeken voorkomen, werden lang gezien als symbolen van vruchtbaarheid of schoonheid. Maar volgens Richard Johnson, MD, hoofdauteur van de studie die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd, zwaarlijvigheid , de sleutel tot het begrijpen van de standbeelden ligt in klimaatverandering en voeding.

"Enkele van de vroegste kunst in de wereld zijn deze mysterieuze beeldjes van vrouwen met overgewicht uit de tijd van jager-verzamelaars in de ijstijd Europa, waar je helemaal geen obesitas zou verwachten, " zei Johnson, een professor aan de University of Colorado School of Medicine, gespecialiseerd in nierziekte en hypertensie. "We laten zien dat deze beeldjes correleren met tijden van extreme voedingsstress."

Vroegmoderne mensen kwamen Europa binnen tijdens een opwarmingsperiode van ongeveer 48, 000 jaar geleden. Bekend als Aurignaciens, ze jaagden op rendieren, paarden en mammoeten met speren met botten. In de zomer aten ze op bessen, vis, noten en planten. Maar dan, als nu, het klimaat bleef niet statisch.

Toen de temperaturen daalden, ijskappen rukten op en rampen begonnen. Tijdens de koudste maanden, De temperatuur daalde tot 10-15 graden Celsius. Sommige groepen jager-verzamelaars stierven uit, anderen trokken naar het zuiden, sommigen zochten hun toevlucht in bossen. Groot wild werd overbejaagd.

Het was tijdens deze wanhopige tijden dat de zwaarlijvige beeldjes verschenen. Ze waren tussen de 6 en 16 centimeter lang en gemaakt van steen, ivoor, hoorn of af en toe klei. Sommige waren van schroefdraad voorzien en gedragen als amuletten.

Johnson en zijn co-auteurs, Professor (bd.) Antropologie John Fox, doctoraat, van de American University of Sharjah in de Verenigde Arabische Emiraten, en universitair hoofddocent geneeskunde Miguel Lanaspa-Garcia, doctoraat, van de CU School of Medicine, mat de taille-tot-heup- en taille-tot-schouderverhoudingen van de beelden. Ze ontdekten dat degenen die het dichtst bij de gletsjers werden gevonden, het zwaarst waren in vergelijking met degenen die verder weg lagen. Ze geloven dat de beeldjes een geïdealiseerd lichaamstype vertegenwoordigden voor deze moeilijke levensomstandigheden.

"We stellen voor dat ze idealen van lichaamsgrootte voor jonge vrouwen overbrachten, en vooral degenen die in de buurt van gletsjers woonden, " zei Johnson, die naast een arts een bachelordiploma in antropologie heeft. "We ontdekten dat de lichaamsgrootte het grootst was toen de gletsjers vorderden, terwijl obesitas afnam toen het klimaat opwarmde en gletsjers zich terugtrokken."

obesitas, volgens de onderzoekers een gewenste toestand geworden. Een zwaarlijvige vrouw in tijden van schaarste zou een kind beter door de zwangerschap kunnen dragen dan een die aan ondervoeding lijdt. Dus de beeldjes zijn misschien doordrenkt met een spirituele betekenis - een fetisj of een soort magische charme die een vrouw tijdens de zwangerschap zou kunnen beschermen, geboorte en verpleging.

Veel van de beeldjes zijn goed gedragen, wat aangeeft dat het erfstukken waren die generaties lang van moeder op dochter werden doorgegeven. Vrouwen die de puberteit ingaan of in de vroege stadia van de zwangerschap zijn, hebben ze misschien gekregen in de hoop de gewenste lichaamsmassa te geven om een ​​succesvolle geboorte te verzekeren.

"Verhoogd vet zou een bron van energie zijn tijdens de zwangerschap door het spenen van de baby en naast de broodnodige isolatie, " zeiden de auteurs.

Bevordering van obesitas, zei Johnson, zorgde ervoor dat de band nog een generatie door zou gaan in deze meest precaire klimatologische omstandigheden.

"De beeldjes kwamen naar voren als een ideologisch hulpmiddel om de vruchtbaarheid en overleving van de moeder en pasgeborenen te helpen verbeteren, Johnson zei. "De esthetiek van kunst had dus een belangrijke functie bij het benadrukken van gezondheid en overleving om tegemoet te komen aan steeds strengere klimatologische omstandigheden."

Het succes van het team bij het verzamelen van bewijs om zijn theorie te ondersteunen, kwam van het toepassen van metingen en medische wetenschap op archeologische gegevens en gedragsmodellen van antropologie.

"Dit soort interdisciplinaire benaderingen winnen aan kracht in de wetenschappen en zijn veelbelovend, "Zei Johnson. "Ons team heeft ook andere onderwerpen van kunst uit de ijstijd en migratie in zijn onderzoeksvizieren."