Het Pleistoceen, vaak de ijstijd genoemd, was een dynamische tijd van fluctuerende omgevingscondities, maar het kan een uitdaging zijn om precies te begrijpen hoe dieren zich in deze tijd hebben ontwikkeld. Nieuw onderzoek door Dr. Leigha Lynch brengt DNA- en fossiele gegevens samen om opnieuw te beoordelen wat wetenschappers weten over de evolutie van Noord-Amerikaanse boommarters.

Boommarters zijn kleine zoogdieren die nauw verwant zijn aan wezels en dassen, en tegenwoordig zijn ze wijdverbreid in Noord-Amerika. Voor deze nieuwe studie gepubliceerd in de Journal of Zoogdierevolutie , Lynch, een alumnus van East Tennessee State University en postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan de Washington University in St. Louis, was vooral geïnteresseerd in het verhaal van twee levende soorten Amerikaanse marter:Martes americana en Martes caurina.

"Ik koos marters voor deze studie omdat ik echt geïnteresseerd was in het begrijpen van de omgevingscontext waaronder deze soorten evolueerden, " zegt Lynch. Ze legt uit dat de meeste kleine carnivoren een zeer fragmentarisch fossielenbestand hebben, waardoor het moeilijk is om hun geschiedenis te begrijpen, maar dat "dit niet het geval is bij marters en dus was het echt een geweldig systeem om deze vraag in te testen."

Deze twee martersoorten zijn beide geëvolueerd uit een gedeelde voorouder tijdens het Laat-Pleistoceen. Door DNA tussen beide te vergelijken en de snelheid van genetische verandering te schatten, onderzoekers kunnen berekenen hoe lang geleden die evolutionaire splitsing plaatsvond, en hoe de verschillende soorten van daaruit zijn geëvolueerd. Eerder onderzoek met deze methoden heeft geschat dat deze splitsing plaatsvond aan het einde van de ijstijd, minder dan 20, 000 jaar geleden.

Maar fossiele gegevens kunnen deze schattingen helpen verankeren door nauwkeurige informatie te verstrekken over waar en wanneer deze soorten gedurende de ijstijd leefden. In deze nieuwe studie Lynch gebruikte gegevens over marterfossielen van over het hele continent, van de Appalachen tot Californië tot Canada. Met DNA en fossiel bewijs gecombineerd, ze was in staat om een ​​veel eerdere datum te schatten voor de splitsing van de twee soorten, tussen 230, 000 en 540, 000 jaar geleden. Terwijl de gletsjers toenamen en afnamen, de soort lijkt herhaaldelijk te zijn gescheiden, uitgebreid, en gedurende tienduizenden jaren opnieuw verbonden.

Lynch zegt dat dit onderzoek suggereert dat de marters tijdens hun evolutie fluctuerende habitats en klimaten ervoeren. "Tegenwoordig weten we dat de soort qua gedrag redelijk plastisch is, wat betekent dat ze de jacht kunnen wijzigen, nestelen, en locomotorisch gedrag gemakkelijk, afhankelijk van hun habitat en prooidichtheid, " zegt ze. "Ik denk dat deze kennis in combinatie met hun evolutie door fluctuerende klimaten echt suggereert dat flexibel zijn voordelig was tijdens het Pleistoceen."

Door te begrijpen hoe soorten zijn gevormd door veranderingen in het milieu in het verleden, kunnen onderzoekers afleiden hoe ze zullen blijven reageren op toekomstige veranderingen. Wetenschappers zijn voortdurend bezig met het verfijnen van hoe genetische en fossiele gegevens het beste kunnen worden gebruikt om de evolutionaire geschiedenis te interpreteren. "Ik denk dat recent onderzoek echt aantoont dat de combinatie van deze vormen van data de juiste keuze is, Lynch zegt. De moeilijkheid is om geschikte fossielen te vinden om als ijkpunten te gebruiken. Dus, de beperkende factor hier is helaas het fossielenbestand zelf."