Hainan-gibbons - de zeldzaamste primaten op aarde - wankelden in 2014 al op de rand van uitsterven toen de krachtigste storm die de Chinese kust in een halve eeuw teisterde, hun eilandoase verwoestte.

Decennia van economische ontwikkeling, samen met houtkap en ontbossing, hun leefgebied met meer dan de helft hadden verminderd.

Het oerbos dat overbleef was ook versnipperd, verder inzoomen op de staartloze apen, die uitsluitend bovengronds reizen.

Maar de enorme modderstromen veroorzaakt door supertyfoon Rammasun maakten het nog erger, 15 meter brede geulen het bergachtige bos in gutsen en hun snelwegen in de boomtoppen effectief afsnijden.

"Canopy-connectiviteit is van cruciaal belang voor gibbons omdat ze strikt in bomen leven, " hoofdauteur Bosco Pui Lok Chan, hoofd van de Kadoorie Farm and Botanic Garden in de New Territories van Hong Kong, vertelde AFP.

"Forestfragmentatie vormt dus een grote uitdaging voor het behoud van gibbons."

Het beperkt niet alleen hun vermogen om voedsel te zoeken, het kan het zoeken naar een partner belemmeren en ze kwetsbaarder maken voor roofdieren.

Gloeilamp moment

Na de tyfoon, Chan en zijn collega's merkten tijdens het observeren van de gibbons - waarvan er nog maar enkele tientallen in de wildernis van het Chinese Hainan-eiland zijn - dat ze moeite hadden om deze nieuwe gaten in het bos over te steken.

En toen ze dat deden, "ze namen zeer riskante routes met veel lange sprongen en hoge valpartijen tussen de weinige overgebleven bomen, " hij zei.

Toen had Chan een gloeilamp-moment.

"We hebben een tweeledige touwbrug gebouwd over de beschadigde boomsnelweg, " hij zei.

De "brug" bestond uit twee parallelle touwen die aan beide uiteinden aan bomen waren vastgemaakt.

De natuurbeschermers hebben ook bewegingscamera's opgesteld om elke beweging op of over de touwen vast te leggen.

De groep van negen gibbons die het meest getroffen waren door deze specifieke snee in het bos, maakte niet meteen gebruik van de reddingslijn.

Inderdaad, slechts 176 dagen later legden de camera's het eerste beeld vast van een gibbon aan de touwen.

Na die eerste oversteek, echter, anderen volgden snel hun voorbeeld.

Duetten bij zonsopgang

Sommigen schreden over de touwen van bergbeklimmerskwaliteit als koorddansers, terwijl anderen eronder bewogen, arm aan arm zwaaien.

Gibbons die door een bladerdak bewegen, zijn met deze methode geklokt op meer dan 50 kilometer (30 mijl) per uur.

Een andere favoriete techniek was over één touw lopen, terwijl je de tweede boven je hoofd vasthoudt.

Gedurende de 470 dagen van monitoring, de onderzoekers verzamelden meer dan 200 foto's en 50 video's van de acrobatische apen in actie.

Chan beschreef de touwbruggen als een "oplossing voor de korte termijn".

"Herbebossing met inheemse boomsoorten moet de prioriteit zijn voor het herstellen van bosconnectiviteit, " hij zei.

Maar zijn noodmaatregel heeft nog steeds "aanzienlijke implicaties voor het behoud van andere gibbon-soorten, " hij voegde toe.

Er zijn 20 geïdentificeerde gibbonsoorten, allemaal in Azië. De meeste zijn ofwel "bedreigd" of "ernstig bedreigd" - de laatste stap voordat "uitgestorven in het wild" - op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN.

De Hainan-gibbon - Nomascus hainanus - is endemisch op het Chinese eiland, en nu alleen te vinden in het Hainan Bawangling National Nature Reserve.

Hun bevolking werd geschat op 2, 000 personen in de jaren vijftig, maar in de jaren zeventig daalde hun aantal tot enkele cijfers, volgens de onderzoekers.

Volwassen mannetjes zijn gitzwart met een harige kuif, terwijl vrouwtjes goudgeel zijn met een zwarte kroon.

De meeste gibbons zijn monogaam, maar N. hainanus leeft in families met één mannetje, twee vrouwtjes en onvolwassen nakomelingen.

Het is bekend dat ze bij zonsopgang in duetten zingen, waarschijnlijk om hun territorium af te bakenen en de band te versterken, eerder onderzoek heeft aangetoond.

© 2020 AFP