In een verhaal over verloren en gestolen boeken en nauwgezet detectivewerk op verschillende continenten, een historicus van Caltech en zijn voormalige student hebben ontelbare exemplaren opgegraven van Isaac Newtons baanbrekende wetenschappelijke boek Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, beter bekend als de Principia. De nieuwe volkstelling verdubbelt meer dan het aantal bekende exemplaren van de beroemde eerste editie, gepubliceerd in 1687. De laatste volkstelling van deze soort, gepubliceerd in 1953, 187 exemplaren had geïdentificeerd, terwijl de nieuwe Caltech-enquête 386 exemplaren vindt. Tot 200 extra exemplaren, volgens de auteurs van de studie, waarschijnlijk nog steeds ongedocumenteerd in openbare en particuliere collecties.

"We voelden ons net Sherlock Holmes, " zegt Mordechai (Moti) Feingold, de Kate Van Nuys Page Professor van de Geschiedenis van Wetenschap en Geesteswetenschappen aan Caltech, die uitlegt dat hij en zijn oud-leerling, Andrej Svorenčík (MS '08) van de Universiteit van Mannheim in Duitsland, besteedde meer dan tien jaar aan het traceren van exemplaren van het boek over de hele wereld. Feingold en Svorenčík zijn co-auteurs van een artikel over het onderzoek dat in het tijdschrift is gepubliceerd Annalen van de wetenschap .

Bovendien, door eigendomskenmerken en notities te analyseren die in de kantlijn van sommige boeken zijn gekrabbeld, naast gerelateerde brieven en andere documenten, vonden de onderzoekers bewijs dat de Principia, ooit gedacht te zijn voorbehouden aan een selecte groep deskundige wiskundigen, werd meer gelezen en begrepen dan eerder werd gedacht.

"Een van de realisaties die we hebben gehad, " zegt Feingold, "is dat de overdracht van het boek en zijn ideeën veel sneller en opener was dan we dachten, en dit zal gevolgen hebben voor het toekomstige werk dat wij en anderen over dit onderwerp zullen doen."

In het Principia, Newton introduceerde de wetten van beweging en universele zwaartekracht, "het verenigen van de aardse en hemelse werelden onder één enkele wet, " zegt Svorenčík.

"Tegen de 18e eeuw, Newtoniaanse ideeën overstegen de wetenschap zelf, ", zegt Feingold. "Mensen op andere gebieden hoopten een gelijkaardige enkele wet te vinden om hun eigen respectieve gebieden te verenigen. De invloed van Newton, net als die van Charles Darwin en Albert Einstein, veel invloed uitoefende op vele andere aspecten van het leven, en dat is wat hem zo'n canonieke figuur maakte in de 18e eeuw en daarna."

Principia gevonden achter het IJzeren Gordijn

Svorenčík zegt dat het project voortkwam uit een paper die hij schreef voor een cursus in de geschiedenis van de wetenschap, gegeven door Feingold. Oorspronkelijk uit Slowakije, Svorenčík had een scriptie geschreven over de verspreiding van de Principia in Centraal-Europa. "Ik was geïnteresseerd in de vraag of er exemplaren van het boek waren die herleidbaar waren tot mijn thuisregio. De volkstelling die in de jaren vijftig werd gedaan, vermeldde geen exemplaren uit Slowakije, Tsjechië, Polen, of Hongarije. Dit is begrijpelijk, aangezien de telling werd gedaan nadat het IJzeren Gordijn was neergedaald, waardoor het traceren van kopieën erg moeilijk was."

Tot Svorenčík's verbazing, hij vond veel meer exemplaren dan Feingold had verwacht. De zomer na de les, Feingold stelde Svorenčík voor om van zijn project het allereerste complete, systematisch zoeken naar exemplaren van de eerste editie van de Principia. Hun daaropvolgende speurwerk over de hele wereld leverde ongeveer 200 voorheen niet-geïdentificeerde exemplaren op in 27 landen, waarvan 35 exemplaren in Centraal Europa. Feingold en Svorenčík kwamen zelfs verloren of gestolen exemplaren van het meesterwerk tegen; bijvoorbeeld, een exemplaar gevonden bij een boekhandelaar in Italië bleek een halve eeuw eerder gestolen te zijn uit een bibliotheek in Duitsland.

"We hebben contact opgenomen met de Duitse bibliotheek om hen te laten weten, maar ze waren te traag om een ​​beslissing te nemen om de kopie terug te kopen of op de een of andere manier te arresteren, dus het kwam weer op de markt, ', zegt Feingold.

Een zeldzame, Verzamelobject

Volgens de historici exemplaren van de eerste editie van de Principia verkopen vandaag voor tussen de $ 300, 000 en $ 3, 000, 000 via veilinghuizen als Christie's en Sotheby's en op de zwarte markt. Ze schatten dat ongeveer 600, en mogelijk werden er in 1687 maar liefst 750 exemplaren van de eerste editie van het boek gedrukt.

De belangrijkste persoon achter de publicatie van het boek was Edmond Halley, een bekende Engelse wetenschapper die verschillende ontdekkingen deed over ons zonnestelsel, inclusief de periodiciteit van wat later bekend werd als de komeet van Halley. Feingold legt uit dat, voordat de Principia werd geschreven, Halley had Newton om enkele berekeningen gevraagd met betrekking tot elliptische banen van lichamen in ons zonnestelsel. Toen Halley de berekeningen zag, "Hij werd zo opgewonden, hij haastte zich terug naar Cambridge en dwong Newton in feite om de Principia te schrijven, " zegt Feingold. In feite, Halley financierde de publicatie van de eerste editie van het boek.

Kort na de publicatie ervan, het boek werd erkend als een geniaal werk. "Omdat Halley het publiek al had voorbereid op wat komen ging, " zegt Feingold, "er was een wijdverbreide erkenning dat de Principia een meesterwerk was." Later, een "mystiek" over Newton begon zich te ontwikkelen, volgens Feingold, geïllustreerd in een verhaal over twee studenten die in Cambridge lopen en Newton op straat zien. "Daar gaat een man, ' zei een van hen, 'die een boek heeft geschreven dat noch hij, noch iemand anders begrijpt, ', zegt Feingold.

Het idee dat de Principia onbegrijpelijk en weinig gelezen was, wordt met de nieuwe enquêteresultaten in twijfel getrokken. Uit het onderzoek blijkt niet alleen dat er een grotere markt voor het boek was dan ooit werd gedacht, het toont ook aan dat mensen de inhoud ervan in grotere mate verteerden dan ze zich realiseerden.

"Als je door de kopieën zelf kijkt, u kunt kleine aantekeningen of annotaties vinden die u aanwijzingen geven over hoe het werd gebruikt, " zegt Svorenčík, die persoonlijk ongeveer 10 procent van de in hun volkstelling gedocumenteerde exemplaren heeft geïnspecteerd. Wanneer u naar conferenties in verschillende landen reist, hij zou tijd vrijmaken om plaatselijke bibliotheken te bezoeken. "Je kijkt naar de staat van de eigendomsmerken, de binding, verslechtering, drukverschillen, et cetera." Zelfs zonder de boeken van dichtbij te bekijken, de historici konden via bibliotheekrecords en andere brieven en documenten achterhalen van wie ze waren, en leer hoe kopieën werden gedeeld.

"Het is moeilijker om te laten zien hoeveel mensen met een boek bezig waren dan dat ze het gewoon in hun bezit hadden. maar we kunnen kijken naar de aantekeningen in de kantlijn en hoe het boek werd gedeeld, ", zegt Feingold. "Je kunt ervan uitgaan dat voor elk exemplaar, er zijn meerdere lezers. Het is niet zoals vandaag, waar je een boek zou kunnen kopen en de enige bent die het leest. En dan kunnen we zoeken naar een uitwisseling van ideeën tussen de mensen die kopieën delen. Je begint de stukjes in elkaar te leggen en de puzzel op te lossen."

Svorenčík en Feingold hopen dat hun volkstelling, die ze voorlopig noemen, zal informatie opleveren over andere bestaande exemplaren die zijn weggestopt bij particuliere eigenaren, boekhandelaren, en bibliotheken. Voortzetting van deze onderzoekslijn naar de toekomst, de historici zijn van plan ons begrip van hoe de Principia de 18e-eeuwse wetenschap vormde, verder te verfijnen.