Een nieuwe studie van het skelet van een man uit de ijzertijd met het eerste bekende geval van tuberculose in Groot-Brittannië heeft een nieuw licht geworpen op zijn oorsprong.

Archeologische opgravingen in Tarrant Hinton, Dorset, tussen 1967 en 1985 ontdekte een verscheidenheid aan bewijzen voor vestiging tussen de ijzertijd en de Romeinse periode. Misschien wel de belangrijkste ontdekking was het skelet van een man uit de ijzertijd wiens ruggengraat tekenen van tuberculose (tbc) vertoonde. De man, die stierf tussen 400 en 230 voor Christus, is in feite het vroegste geval van tbc dat ooit in Groot-Brittannië is gevonden.

In een nieuwe studie, chemische analyse van de botten en tanden van de man, uitgevoerd door de Universiteit van Southampton voor het Museum van East Dorset, heeft eindelijk enkele belangrijke vragen over zijn afkomst beantwoord. Uit de resultaten blijkt dat de man als kind in Dorset aankwam, rond de leeftijd van acht. Zijn familie kwam uit een gebied van Carboon kalksteen buiten Groot-Brittannië, ergens naar het zuiden of westen. Het skelet is nu permanent te zien in het onlangs gerenoveerde Museum of East Dorset in Wimborne (momenteel gesloten vanwege COVID-19-beperkingen).

Alistair Snoek, Professor Archeologische Wetenschappen aan de Universiteit van Southampton, hielp een beeld van de man te bouwen met behulp van massaspectroscopie om stabiele isotopenverhoudingen (koolstof, stikstof, strontium en zuurstof). Dit type analyse werkt volgens het principe dat, hoewel ieders botten en tanden uit dezelfde chemische elementen bestaan, verschillen in de precieze vorm van deze chemicaliën kunnen informatie verschaffen over het dieet van een persoon en ook over de bron van hun drinkwater toen hun tanden werden gevormd in de kindertijd. Er werden monsters genomen van het tandglazuur van drie kiezen, terwijl collageen werd geëxtraheerd uit rib- en lange botfragmenten.

Koolstof- en stikstofisotopen gaven aan dat de man een gemengd dieet at dat bestond uit planten (graangewassen en andere groenten) die op kalkland groeiden, terwijl het grootste deel van zijn eiwit afkomstig was van runderen en schapen. Zijn dieet was minder gevarieerd dan dat van andere mensen uit de ijzertijd, omdat er geen bewijs was van zee- of zoetwatervissen of varkens.

Uit strontiumisotopen bleek dat de man tussen zijn acht en veertien jaar in de zuidelijke Britse krijtlanden woonde, toen zijn derde kies (verstandskiezen) zich aan het ontwikkelen was. Echter, de zuurstofwaarden voor de twee eerdere kiezen, wijzen op een niet-lokale oorsprong voordat het kind werd gespeend op vast voedsel.

De gecombineerde strontium- en zuurstofisotoopanalyses suggereren een grote kans dat de man zijn vroege jeugd doorbracht in een gebied van Carboon-kalksteen in het westen van Groot-Brittannië. Dit type geologie wordt gevonden in Zuid- of West-Ierland, aan de Atlantische kusten van Zuidwest-Frankrijk en in het Cantabrische gebergte van Noord-Spanje.

Dr. Simon Mays, Menselijke skeletbioloog voor historisch Engeland zei:"We weten uit het DNA-bewijs dat deze persoon zijn tbc zou hebben gekregen van een andere persoon in plaats van van besmet vlees of melk. Overdracht van mens op mens wordt begunstigd door het drukke stadsleven, maar het feit dat we tbc op dit vroege tijdstip vinden, herinnert ons eraan dat de ziekte nog steeds kon overleven in de nogal schaarse menselijke populaties van het prehistorische verleden. Vondsten van zieke skeletten in continentaal Europa vertellen ons dat tuberculose daar duizenden jaren aanwezig was voordat onze Tarrant Hinton-man werd geboren. Het isotoopbewijs is verleidelijk. Misschien heeft hij zijn ziekte op het vasteland van Europa opgelopen. Maar het kan evengoed zijn dat tbc hier al goed ingeburgerd was in de ijzertijd - het is niet vaak te zien op de botten en we hebben niet veel skeletten uit deze periode."

Professor Alistair Pike merkte op:"De recente wereldwijde pandemie van het Coronavirus heeft aangetoond hoe de verplaatsing van mensen over lange afstanden snel ziekten kan verspreiden en dit zal in het verleden niet anders zijn geweest. Door isotopen te gebruiken om de oorsprong van prehistorische mensen te traceren, hopen we te bepalen wanneer, waar en hoe ver de ziekten van die tijd zich verspreidden."

James Webb, waarnemend museumdirecteur, zei:"We weten dat de man uit de ijzertijd in een kleine boerennederzetting woonde en tussen de 30 en 40 jaar oud was toen hij stierf. Hij had vergevorderde tuberculose in zijn ruggengraat (ook bekend als de ziekte van Pott), dus hij moet in aanzienlijke pijn. De veranderingen in zijn ruggengraat zouden enkele jaren nodig hebben gehad om zich te ontwikkelen. Zijn mobiliteit en dagelijks functioneren zouden zijn aangetast. De indicatie is dat zijn gemeenschap voor hem moet hebben gezorgd, ondanks zijn ziekte, dat hij het zo lang heeft overleefd. De resultaten werpen meer licht op de samenleving uit de ijzertijd. Ze tonen ook aan dat de lokale bevolking toegang had tot de Atlantische zeeroutes die de kustgemeenschappen van Europa met elkaar verbond. De opgedane kennis zal het Museum of East Dorset helpen nieuwe educatieve sessies en hulpmiddelen te ontwikkelen rond het skelet uit de ijzertijd dat nu permanent in het gerenoveerde museum te zien is."

Het onderzoek werd mogelijk gemaakt door een "Small Grant Big Improvement"-subsidie ​​van £ 1000 van South West Museum Development. Het project getiteld 'The Iron Age TB skeleton-going beyond the glass case' heeft het Museum of East Dorset in staat gesteld nieuwe conclusies te trekken en de interpretatie van dit belangrijke en nationaal belangrijke artefact voor een groot aantal doelgroepen te verbeteren.