Elk jaar, naar schatting 2 tot 3 miljoen mensen trekken hun laarzen aan en maken een wandeling op de Appalachian Trail. Het is moeilijk om het landschap te verslaan. De 2, 200 mijl (3, 540 kilometer lang pad deelt zijn naam met een bergketen waarvan de dichte bossen en rotsachtige hellingen een magneet zijn voor liefhebbers van het buitenleven. Mocht je ooit besluiten om een ​​Appalachian top te beklimmen, je zult je werk voor je laten knippen. De 10 hoogste Amerikaanse toppen ten oosten van de Mississippi bevinden zich allemaal in deze historische bergketen. Met een kleine marge, de hoogste onder hen is Mount Mitchell in North Carolina, die staat 6, 684 voet (2, 037 meter) hoog.

Hij zal waarschijnlijk niet groter worden, Hoewel. Vanuit geologisch standpunt gezien, de Appalachen hebben al een tijdje niet veel groei gezien. Sinds het begin van de dinosauriërs ongeveer 225 miljoen jaar geleden, dit bereik is steeds kleiner geworden door weersinvloeden. Maar elders in de wereld, sommige bergen worden elk jaar hoger en hoger. Dus hoe komt het dat de Appalachen niet volgen?

Een belangrijke factor is hun leeftijd. Bergen kunnen zich op een handvol verschillende manieren vormen, maar de meerderheid ontstaat wanneer twee van de aardse tektonische platen samenkomen. Voor wie het niet weet, tektonische platen zijn de bewegende delen van de lithosfeer, buitenste laag van onze planeet. Let wel, ze zijn niet allemaal hetzelfde. Continentale platen zijn vrij licht, terwijl oceanische platen dichter van aard zijn. Tijdens botsingen tussen hen, een oceanische plaat wordt onder een continentale plaat getrokken. Wetenschappers noemen dit fenomeen 'subductie'. Het proces drijft magma naar het oppervlak van het continent, wat leidde tot het ontstaan ​​van vulkanische bergen, zoals Mount Fuji in Japan of Mount Saint Helens in de staat Washington. Tektonische druk die in deze subductiezones wordt gegenereerd, kan ook resulteren in niet-vulkanische bergen zoals Mount Denali in Alaska, die - volgens NASA - momenteel elk jaar 0,4 inch (1 millimeter) groter wordt.

Maar wat gebeurt er als twee continentale platen in elkaar schuiven? Zodra dat gebeurt, de korst aan hun grens wordt verplaatst en naar boven gedwongen. Dus, er ontstaat een nieuw gebergte.

Beide processen hielpen bij de geboorte van de Appalachen. Ongeveer 480 miljoen jaar geleden, een oceanische plaat werd ondergedompeld onder het oostelijke deel van Noord-Amerika, het produceren van een aantal vulkanische bergen daar. Vervolgens, 180 miljoen jaar later, deze regio beleefde een grote opleving toen het continent West-Afrika binnenstroomde.

Helaas, de Appalachen stopten uiteindelijk met groeien. In de afgelopen 200 miljoen jaar, Noord-Amerika en Afrika drijven uit elkaar. De oostkust van het voormalige continent beukt niet langer in een andere landmassa - en op dit moment, er worden geen oceaanplaten onder weggezonken. tektonisch, dan, de Appalachen is inactief. Nu er daar momenteel geen krachten voor het opbouwen van bergen in het spel zijn, de hellingen van het gebied hebben hun status in 200 miljoen jaar niet kunnen vergroten.

Alle bergen ervaren constant een vorm van erosie, die ze probeert te verkleinen. Tektonisch actieven kunnen dit overwinnen met nieuwe, opwekkende groei. Maar aangezien hun ontwikkeling nu is stopgezet, de Appalachen kunnen de slijtage van wind of neerslag niet compenseren. En dus worden ze kleiner.