Een nieuwe studie van coprolieten, fossiele kak, toont het detail van voedselwebben in de oude ondiepe zeeën rond Bristol in het zuidwesten van Engeland. Een hongerige vis at een deel van de kop van een andere vis voordat hij de staart van een passerend reptiel afsneed.

Marie Cueille, een gaststudent aan de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, werkte aan een verzameling van honderden vispoep uit het Rhätische bottenbed bij Chipping Sodbury in South Gloucestershire, gedateerd op 205 miljoen jaar geleden.

Ze paste nieuwe scantechnologie toe om in deze coprolieten te kijken en vond een verbazingwekkende reeks voedselresten.

Marie zei:"De oude vissen en haaien van de Rhätische zeeën waren bijna allemaal carnivoren. Hun coprolieten bevatten schubben, tanden, en botten, en deze vertellen ons wie wie at. In feite, alle vissen lijken naar elkaar te happen, hoewel de algemene regel van de zee waarschijnlijk van toepassing was:als hij kleiner is dan jij, eet het op."

De CT-scans van een klein coproliet, met een lengte van slechts een centimeter of zo, bevatte slechts drie botten, de ene een sterk getuberculeerd schedelbeen van een andere vis, en twee wervels van de staart van een klein zeereptiel genaamd Pachystropheus.

Dr. Chris Duffin, die aan het project meewerkte, voegde toe:"Deze haai snauwde waarschijnlijk naar een andere vis of haalde wat vlees uit de kop van een dode vis. Maar hij stripte niet alleen het vlees, maar slikte tegelijkertijd grote stukken bot in. het snauwde naar een Pachystropheus die voorbij zwom en had een stuk van zijn staart."

Professor Mike Benton, die het onderzoek mede begeleidde, zei:"Wat ons verbaasde was dat de botten en schubben in de coprolieten bijna volledig onbeschadigd waren. de meeste roofdieren die hun prooi in hun geheel doorslikken, zoals haaien, krokodillen of orka's, hebben krachtige maagzuren die het bot oplossen. Deze oude vissen moeten een pijnlijke tijd hebben gehad om hun uitwerpselen te passeren die absoluut vol zaten met relatief grote brokken bot."

De onderzoekers identificeerden voor het eerst ook enkele coprolieten van krabben en kreeften, dus dit maakt het voedselweb compleet. De mariene reptielen en haaien voedden zich met kleinere vissen, die zich op hun beurt voedde met nog kleinere vissen en kreeften. Sommigen hadden ook verpletterende tanden die waren aangepast om zich te voeden met oesters en andere weekdieren.

De studie heeft ook een klassieke resonantie, omdat Rhätische coprolieten uit botten in de buurt van Bristol enkele van die waren die werden bestudeerd door William Buckland (1784-1856) in de jaren 1820 toen hij de naam coproliet uitvond. Buckland was hoogleraar geologie aan de Universiteit van Oxford, maar ook Dean of Christ Church, en bekend om zijn ongewone eetgewoonten. Mogelijk gaf zijn interesse in het eten van exotische dieren (hij serveerde zijn gasten geroosterde slaapmuizen of panter in pot, maar verklaarde dat mollen en huisvliegen oneetbaar waren) hem interesse in dierlijke voeding.

Buckland was een pionier in het gebruik van coprolieten om oude voedselwebben te reconstrueren. Hij verzamelde ook exemplaren uit het Jura rond Lyme Regis, en velen werden geleverd door de beroemde fossielenverzamelaar Mary Anning (1799-1847). Buckland liet zelfs deze grotere coprolieten doorsnijden en in het blad van een tafel zetten, die zeer gepolijst was en ongetwijfeld een gespreksopener vormde tijdens lunch- en theekransjes in het logement van de decaan.

Het nieuwe werk werpt ook licht op de Mesozoïsche Mariene Revolutie, de tijd waarin mariene ecosystemen werden gemoderniseerd. De coprolieten uit Bristol vertonen een complexe, modern ecosysteem met kreeften, beenvissen, haaien en mariene reptielen aan de top van het voedselweb. Het reconstrueren van de timing van het evenement is van actueel belang, en het nieuwe werk suggereert dat het proces eerder begon dan was gedacht.