Nieuw onderzoek koppelt de gemummificeerde overblijfselen van pinguïnkuikens op Antarctica aan twee enorme weersgerelateerde calamiteiten die door klimaatverandering meer gemeengoed zouden kunnen worden.

Chinese en Australische onderzoekers vonden de gemummificeerde karkassen van honderden Adélie-pinguïns op Long Peninsula, Oost-Antarctica, in sedimenten die niet alleen zware run-off gebeurtenissen registreerden, maar hielp ook om de leeftijden van de gebeurtenissen te ontgrendelen.

Individueel genomen, pinguïnkarkassen zijn niet ongebruikelijk, legde Yuesong Gao uit, een co-auteur van het artikel in Journal of Geophysical Research - Biogeowetenschappen , gepubliceerd door de American Geophysical Union. Maar toen de onderzoekers de sedimenten bestudeerden waarin ze de mummies vonden, de meeste karkassen bleken afkomstig te zijn van twee specifieke calamiteiten die zich voordeden in broedkolonies ongeveer 750 en 200 jaar geleden, volgens radiokoolstofdatering van de mummies en de sedimenten.

"Allereerst, de omvang van karkassen en verlaten kolonies trof ons, " zei Gao, van de Universiteit voor Wetenschap en Technologie van China in Hefei. "Toen werden we verrast door de consistente dadels van de mummies. We hadden een veel groter aanbod aan dadels verwacht."

De onderzoekers werden ook getroffen door de ongewoon dikke lagen sedimenten waarin de mummies werden begraven. Hieruit bleek dat er in korte tijd veel water over het oppervlak stroomde. Dat zou abnormaal nat weer vereisen in het extreem droge Antarctica, en het is bijzonder dodelijk voor pinguïnkuikens die, in tegenstelling tot hun ouders, hebben nog geen waterdichte veren ontwikkeld. Sneeuw en regenachtig weer kunnen kuikens tot op de huid weken en hun lichaamswarmte wegzuigen, waardoor ze verzwakken en sterven aan onderkoeling.

"We ontdekten dat relatief korte perioden van klimaatafwijkingen in het verleden verschrikkelijke gevolgen hebben gehad voor de pinguïnpopulatie, ' zei Gao.

Het meteorologische recept dat de ineenstorting van de pinguïnkolonie het beste verklaart, is een klimaatafwijking die bekend staat om het brengen van veel vocht naar het zuiden vanaf de middelste breedtegraden en toenemend ijs in de buurt van de kust - een patroon dat zonale golf nummer 3 wordt genoemd, of ZW3, in het kort.

De frequentie van ZW3-anomalieën is aan het eind van de 20e eeuw toegenomen, aangezien het klimaat op aarde is veranderd als reactie op antropogene uitstoot van broeikasgassen, volgens eerder onderzoek. Als resultaat, op sommige plaatsen op Antarctica is tussen 1970 en 2009 meer sneeuw gevallen dan in de vorige 1, 000 jaar, melden de onderzoekers.

Als sterfgevallen zoals die van 200 en 750 jaar geleden vaker voorkomen, het zou heel slecht nieuws kunnen zijn voor de Adéliepinguïns, volgens de auteurs van de studie.

"We moeten aandacht besteden aan de bedreigingen van klimaatverandering voor pinguïns, ' zei Gao.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.