In 1980, de rotsschuilplaats Umhlatuzana in Kwa-Zulu Natal, Zuid-Afrika, werd opgegraven. De resultaten van deze opgraving leidden tot een begrip toen de latere steentijd in dit gebied begon. Deze archeologische periode wordt vaak geassocieerd met de structurele aanwezigheid van modern menselijk gedrag. Nu heeft een team van archeologen op deze site gepubliceerd met nieuwe analysemethoden en tot nieuwe conclusies. We spraken met de eerste auteur, Irini Sifogeorgaki.

Overgang

Er zijn veel rotsschuilplaatsen in deze regio van Zuid-Afrika. De Umhlatuzana, echter, is opmerkelijk. "Deze site heeft zowel artefacten uit de late steentijd als de middensteentijd, " Irini Sifogeorgaki legt uit. "Hoewel het gebruikelijk is dat sites vondsten uit een van de perioden bevatten, een combinatie is zeldzaam. Deze site bevat belangrijke informatie over de overgang tussen beide perioden." De overgang tussen Midden en Later Steentijd wordt gekenmerkt door een verandering in de lithische technologie, mogelijk om de bestaansstrategieën aan te passen als gevolg van verschillende omgevingsomstandigheden. Het Midden-Steentijdperk in Zuid-Afrika wordt vaak in verband gebracht met de eerste tekenen van modern menselijk gedrag. "Op het terrein is veel oker, bijvoorbeeld, wat een indicatie kan zijn van mensen die kunst maken, die wordt geassocieerd met de moderne mens."

Stratigrafie

Hoewel de site al in 1985 was opgegraven, de stratigrafie bleef slecht begrepen, en de algemene academische consensus nam de bevindingen niet serieus. Om deze reden, het werd tijd om terug te keren naar de schuilkelder en de site opnieuw te onderzoeken met nieuwe analytische technologieën. "We gebruikten een hele reeks soorten analyses:sedimentologisch, geochemisch, mineralogisch, fytoliet, evenals isotopenanalyses. We hebben ook clusteranalyse uitgevoerd op de driedimensionale projectie van de opgegraven vondsten in de computer." Sifogeorgakis legt uit. "Door de gegevens van al deze analytische methoden te combineren, we kwamen tot een bijgewerkte stratigrafie van de site."

En deze stratigrafie is belangrijk, want het geeft de volgorde van depositie en voormalige grondniveaus aan. "We hebben de hele reeks in twee groepen gegroepeerd. Het bovenste deel is de meest recente, de Holoceengroep. Helaas, de datering van de site is nog niet echt duidelijk, dit blijft in onderzoek. Het onderste deel is de Pleistoceen-groep en heeft heel verschillende kenmerken."

Horizontale lagen

Maar wat houdt dat precies in? "Het betekent dat er een veel beter behoud van stratigrafische lagen op de bovenste groep is dan in de onderste groep. Waarom is nog niet duidelijk, maar het was leuk om dit ook door middel van analyse te bevestigen." En er kwam nog een interessant detail naar voren. "Na de opgraving hebben we de stratigrafie opgedeeld in eenheden met een hoge vondstdichtheid en eenheden met een lage vondstdichtheid. Dit was iets dat nog niet eerder was gedaan. Het resultaat hiervan was dat we ontdekten dat lagen, en waren, horizontaal. Dit is een van de belangrijkste vondsten van de site."

Grotere geheel

Een tijdconstante horizontale laag geeft een ruimte aan waar mensen hadden kunnen leven, die de afgelopen millennia niet is verstoord. "Het probleem met de site was dat de eerste graafmachine beweerde dat er enkele afzettingen waren die niet intact waren en niet op de juiste plaats. We hebben bewezen dat dit niet het geval is. We hebben al aangekondigd dat we denken dat de archeologische overblijfselen relatief ter plaatse." Gereedschappen gevonden op de locatie waar ze zijn weggegooid, zijn veel nuttiger bij archeologisch onderzoek dan objecten die zijn verplaatst door geologische processen.

Dit onderzoek is cruciaal geweest bij het vaststellen van het archeologische belang van de rotsschuilplaats Umhlatuzana. De nieuw ontwikkelde stratigrafie kan nu worden geanalyseerd om het grotere geheel te integreren:wat markeerde de overgang van het midden naar het latere steentijdperk? De rotsschuilplaats Umhlatuzana kan heel goed de sleutel zijn in de voortdurende zoektocht om deze vraag te beantwoorden.