Met nog iets meer dan een week te gaan tot de presidentsverkiezingen van 3 november, stress en mentale angst rond de Amerikaanse politiek zijn op een historisch hoogtepunt. Volgens de American Psychological Association, meer dan twee derde van de volwassenen in de VS (68%) zegt dat de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020 een belangrijke bron van stress in hun leven zijn, dat is een aanzienlijke stijging ten opzichte van de presidentsverkiezingen van vier jaar geleden.

Wat kun je doen om met deze gevoelens om te gaan naarmate de grote dag dichterbij komt?

De psychologieprofessoren van Syracuse University, Dr. Afton Kapuscinski en Dr. Kevin Antshel, geven enkele nuttige aanbevelingen voor geestelijke gezondheid.

Afton Kapuscinski is directeur van het Psychological Services Centre aan de Syracuse University en assistent-docent psychologie.

Dr. Kapuscinski zegt:

"We hebben een aanzienlijke stijging opgemerkt in de frequentie van onze therapiecliënten die hun verdriet uiten in verband met de komende verkiezingen, en de afgelopen jaren is er een trend geweest met betrekking tot de stress rond politieke kwesties in het algemeen. Ik heb in het bijzonder twee thema's opgemerkt die over partijdige lijnen lijken te gelden. Eerst, mensen maken zich zorgen over hun persoonlijke rechten en veiligheid, en geloven dat de uitslag van de verkiezingen de waarschijnlijkheid van een COVID-19-infectie zal beïnvloeden, racistisch of gendergerelateerd misbruik, toegankelijkheid van de gezondheidszorg of godsdienstvrijheid. Deze zorgen kunnen de symptomen verergeren voor mensen met een voorgeschiedenis van trauma of angststoornissen. Tweede, cliënten melden vaak significante interpersoonlijke onenigheid als gevolg van politieke meningsverschillen met dierbaren, en dit omvat soms verbroken relaties en verlies van sociale middelen voor mensen die die steun hard nodig hebben."

Aanbevelingen:

1. "Houd rekening met de effecten die nieuwswaarschuwingen hebben, politieke artikelen en surfen op sociale media hebben op je stressniveau. Vraag jezelf af of de mate van betrokkenheid nuttig of schadelijk is, en neem indien nodig concrete stappen om uw blootstelling te verminderen (bijv. schermtijd beperken, stop meldingen etc.)"
2. "Breng woede en angst om in constructieve actie:ondersteun de veranderingen die u graag zou zien door te doneren aan organisaties die u waardeert, vrijwilligerswerk als belangenbehartiger, of jezelf voor te lichten over zaken die voor jou belangrijk zijn."
3. "Identificeer 'coping buddies' voor de verkiezingsavond en overweeg niet alleen te focussen op de verkiezingen. Plan andere activiteiten zoals samen online games spelen, nieuwe recepten maken of dezelfde film kijken."

Kevin Antshel is hoogleraar psychologie en directeur klinische opleiding aan de Universiteit van Syracuse. Hij beantwoordt vier vragen over omgaan met verkiezingen en stress.

Heeft u aanbevelingen voor Amerikanen die dit misschien boven hun hoofd voelen hangen? Wat zijn enkele coping-mechanismen die u zou kunnen voorstellen aan iemand die zich zorgen maakt over de huidige Amerikaanse politiek?

Dr. Antshel:Een goede plek om te beginnen is om zelf te controleren hoeveel blootstelling aan politieke inhoud een persoon dagelijks heeft en de daaruit voortvloeiende emoties die ze hebben na het bekijken van de inhoud. Als hoge niveaus van negatieve emoties (woede, frustratie, angst) zijn gekoppeld aan deze inhoud, overweeg om de blootstelling te verminderen. Sociale media-inhoud en interpersoonlijke gesprekken lopen waarschijnlijk een groter risico om negatief affect te produceren. Ik erken volledig dat het moeilijk is om jezelf volledig te ontdoen van politiek nieuws, zo niet onmogelijk, en heeft misschien niet de voorkeur. Echter, het beperken van de hoeveelheid tijd die men zich bezighoudt met politieke inhoud via het nieuws, sociale media en interpersoonlijke gesprekken is hoogstwaarschijnlijk haalbaar en gunstig voor degenen die negatieve emoties hebben geassocieerd. Lang voor de huidige staat van de Amerikaanse politiek, het was al een slecht idee om politiek te bespreken aan de Thanksgiving-tafel.

Naast deze belangrijke aanbeveling, lichamelijke activiteit behouden, een gezond dieet, sociale ondersteuningssystemen en een goede slaaphygiëne zullen waarschijnlijk ook nuttig zijn.

Hoe kun je onderscheiden of je "normale" niveaus van stress hebt over de komende verkiezingen, versus iets dat door een professional moet worden aangepakt?

Stress is alomtegenwoordig en maakt al tientallen jaren deel uit van onze dagelijkse ervaring. Het is niet mogelijk om veerkracht te ontwikkelen zonder stress te ervaren. Echter, te veel stress is niet gunstig voor de emotionele en mentale gezondheid en houdt vooral verband met verhoogde angst. Weten waar 'normatieve' of typische stressniveaus eindigen en onaangepaste stressniveaus beginnen, is relatief eenvoudig en houdt rekening met factoren zoals uw angst-/zorgniveaus, slaappatronen, stemming en algemeen functioneren (academisch, beroeps, relatie). Veranderingen in een van deze parameters of verslechtering van het functioneren duiden er waarschijnlijk op dat de persoon de 'normatieve' stress heeft verlaten en in onaangepaste stress is terechtgekomen.

In je eigen leven, wat doe jij op dit moment om je eigen gezonde mentale balans te behouden?

Alle bovenstaande aanbevelingen met één extra:het handhaven van een dagelijkse routine. Het tegengif voor angst is zekerheid en voorspelbaarheid. De beste manier die ik heb gevonden om dit voor mezelf te doen, is door dagelijkse en wekelijkse routines te hebben.