Te midden van de COVID-19-pandemie, gemeenschappen die in steden wonen, hebben schonere lucht nodig om te ademen en openbare buitenruimte om sociaal en toch fysiek afstandelijk te zijn.

De erkenning van deze problemen heeft ertoe geleid dat deskundigen op het gebied van de volksgezondheid, architecten en stedenbouwkundigen om te bespreken hoe steden kunnen worden ontworpen om op de pandemie te reageren.

Een idee dat naar voren werd gebracht, was het aanleggen van "schoolstraten":het afsluiten van wegen buiten de scholen voor het autoverkeer tijdens het brengen en halen van de school.

Op schoolstraten zijn vaak andere lokale acties betrokken, te. Dit omvat het promoten van actief reizen, zoals wandelen en fietsen, naar school gaan, lokale mensen betrekken bij burgerwetenschappelijke projecten om de luchtkwaliteit te bewaken en evenementen organiseren om de wegafsluiting te vieren.

Ons onderzoek richt zich op de volksgezondheid en luchtverontreiniging. We hebben onlangs samengewerkt met Holt House Infant en Carterknowle Junior-scholen in Sheffield, evenals met de gemeenteraad van Sheffield, piloot van de eerste schoolstraat in de stad. De pilot van Sheffield is een uitstekend voorbeeld van de waardevolle rol die schoolstraten kunnen spelen in onze steden, vooral tijdens een pandemie.

Veranderende stedelijke ruimte

Tijdens de COVID-19-pandemie, schoolstraten kunnen een belangrijke rol spelen omdat ze veranderen hoe de stedelijke ruimte wordt gebruikt, direct waar mensen wonen. Dit kan helpen om fysieke afstand te houden, ondersteuning lopen en fietsen, en kinderen en hun gezinnen te beschermen tegen toename van het autoverkeer en luchtvervuiling naarmate de lockdowns worden opgeheven.

In feite, schoolstraten maakten deel uit van de noodplannen voor COVID-19 van sommige Britse raden. In Londen, De gemeente Hackney ontwikkelt ambitieuze plannen om 40 nieuwe schoolstraten te introduceren om op een groenere en veiligere manier te herbouwen en te herstellen van COVID-19.

Lokale actie

Voor de schoolstraatpiloot in Sheffield, een drukke weg naast de scholen was in november 2019 een week lang afgesloten voor brengen en halen. Dit viel samen met de jaarlijkse Road Safety Week-campagne, dus de school promootte ook wandelen, op de fiets naar school te stappen en te fietsen. Ze organiseerden evenementen om gebruik te maken van de afgesloten weg, zoals dagelijks 's middags fietsen of steppen tussen de twee scholen.

Samen met de scholengemeenschap hebben we de pilot geëvalueerd. Ouders, kinderen en bewoners werd gevraagd naar hun mening. Reacties werden gevolgd op sociale media. Ouders organiseerden verkeerstellingen, en we werkten samen met het Urban Flows Observatory van de Universiteit van Sheffield om de luchtkwaliteit - met name fijnstof en stikstofdioxide - op het schoolterrein te bewaken.

Deze verontreinigende stoffen zijn in verband gebracht met een reeks negatieve gezondheidseffecten voor kinderen en volwassenen. Ze kunnen ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken, longkanker, beroertes en hartaanvallen, en de longontwikkeling van kinderen beïnvloeden.

We hebben geleerd dat er lokaal draagvlak is om veiligere en gezondere schoolstraten te creëren. Een bewoner merkte op:

"Dit is de eerste keer dat het voelt alsof de kinderen op de eerste plaats worden gezet door ze zichtbaarder te maken en het verkeer te verminderen."

We hebben ook geleerd dat schoolstraten een nieuwe speelruimte creëren voor kinderen en gezinnen, interactie, veilig voelen, actief en onafhankelijk zijn. Zoals een ouder zei:

"Zo'n geweldig gevoel om met de kinderen op hun fiets naar school te lopen, wetende dat ze veilig zijn."

Sommige mensen raakten gefrustreerd omdat reizen over de weg vertraging opliepen. Het was ook een uitdaging om de impact op de luchtkwaliteit rond de scholen te beoordelen. Hoewel we voor en na de pilot onze eigen gegevens hebben verzameld, een hogedrukweersysteem beïnvloedde de luchtvervuiling tijdens de week. De effecten van het verplaatsen van verkeer naar andere lokale wegen, en mogelijk ook langzamer gaan en stationair draaien, was ook onduidelijk.

Lessen voor de toekomst

Om de effecten op de luchtkwaliteit beter te kunnen beoordelen, we zouden de wegafsluiting langer nodig hebben gehad en toegang hebben gehad tot een langere periode van luchtkwaliteitsgegevens die nauwkeurig zijn op buurtniveau.

In het Verenigd Koninkrijk, het ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (Defra) heeft een netwerk van sensoren en gebruikt metingen hiervan om luchtverontreiniging te modelleren. Echter, er zijn te weinig sensoren om op dit lokale niveau kaarten met hoge resolutie van luchtverontreiniging te ontwikkelen.

Het gebrek aan dekking en middelen voor monitoring van de buitenluchtkwaliteit - en een gebrek aan gegevens over de luchtkwaliteit in scholen - kan het moeilijk maken om andere Britse schoolstraatinitiatieven te evalueren.

Toch weten we uit metingen van de luchtkwaliteit tijdens de lockdowns van 2020 dat minder verkeer kan leiden tot consequent lagere stikstofdioxidegehaltes in vergelijking met voorgaande jaren. Dit suggereert dat schoolstraten een veilige en gezondere stedelijke ruimte kunnen creëren voor kinderen en hun families.

Om schoolstraten te realiseren, moeten de lokale autoriteiten over voldoende middelen beschikken om toezicht te houden. Ze moeten ook zo worden ontwikkeld dat ze verschillende stedelijke gemeenschappen bereiken en erbij betrekken, zodat de schoolstraat is ontworpen om te werken voor elke lokale context.

Gemeenten hebben de afgelopen jaren drastisch op hun budget moeten bezuinigen, en COVID-19 betekent dat directe betrokkenheid van de gemeenschap een uitdaging is. Nog altijd, onze ervaring suggereert dat er gedurfde raad is, school- en gemeenschapsleiders die klaar zijn voor deze uitdaging.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.