Bij het maken van een vuur komen veel variabelen kijken, zoals maat, keuze van brandstof, temperatuur, en brandtijd, die van invloed zijn op de manier waarop de opgewekte warmte kan worden gebruikt, en daarmee de potentiële functie van een brand. Een groep Leidse archeologen is, samen met een team van internationale collega's, het onderzoeken van overblijfselen van paleolithische haarden om het gebruik van vuur door onze verre voorouders te karakteriseren. Resultaten van dit project, geïnitieerd door wijlen Freek Braadbaart, werden onlangs gepubliceerd in de Tijdschrift voor archeologische wetenschap . We spraken met een van de auteurs, oude vuurexpert Femke Reidsma.

Verwarmingsomstandigheden

Achttien paleolithische haarden van de beroemde site van Abri Pataud werden geanalyseerd. Abri Pataud is een rotsschuilplaats met een goed bewaard gebleven sequentie, gelegen in het zuidwesten van Frankrijk. "Deze prehistorische haarden bestaan ​​uit asachtig materiaal, sterk gefragmenteerde houtskool, en verwarmd bot, " legt Femke Reidsma uit. Door een combinatie van nieuwe technieken en referentiedata te gebruiken, de onderzoekers onderzoeken de aanwijzingen van de overblijfselen over de toepassing van het vuur. "We kunnen nu de materialen analyseren om de verwarmingsomstandigheden van voormalige branden te krijgen."

Een beter begrip van deze verwarmingscondities kan leiden tot een beter begrip van de toepassing van de brand. "We gaan ervan uit dat de brandtemperatuur te relateren is aan wat mensen in het verleden met vuur hebben gedaan. Een variatie in brandomstandigheden staat gelijk aan een variatie in menselijk gedrag." Terwijl Reidsma zich richtte op het ontwikkelen van analytische technieken op botmateriaal, haar collega Freek Braadbaart onderzocht houtskool. Andere experts onderzochten moleculaire sporen in de as en sedimenten. "Als hoofdonderzoeker, Freek Braadbaart integreerde de gegevens om een ​​beter inzicht te krijgen in de stookcondities en het behoud van de haarden. Na het overlijden van Freek, met Wil Roebroeks nam ik deze rol over, en na veel spitten in de bestanden van Freek konden we het artikel samen met de andere auteurs afmaken."

Moleculaire sporen

Er wordt algemeen aangenomen dat als dingen zijn verwarmd, dat ze voor onbepaalde tijd hetzelfde blijven en heel goed bewaren. Echter, dit is niet het geval. Experimenteel werk van zowel Braadbaart als Reidsma heeft aangetoond dat chemische verwering invloed heeft op de manier waarop verwarmde materialen behouden blijven. "Dit wetende, we hebben expliciet rekening gehouden met het effect van diagenese in onze studie van de haarden van Abri Pataud. Dit heeft ons geholpen om tot nauwkeurigere interpretaties van de verwarmingscondities te komen."

Het onderzoek breidde zich uit, inclusief de studie van sedimentair DNA door collega's van de MPI-EVA in Leipzig, om de eigenaren van de haarden beter te begrijpen. Dit leidde tot de vondst van het eerste sedimentaire DNA-bewijs van vroegmoderne mensen. "We combineerden macro- en microschaalanalyse, en een heel scala aan analytische technieken ingezet om tot het meest complete beeld te komen."

Op jacht naar brandstof

Wat is dan het meest complete plaatje? "Voornamelijk een complexer en genuanceerder beeld van de brand. In de loop van de tijd waren er veranderingen in de verwarmingstemperatuur, bijvoorbeeld, tussen ongeveer 35 en 25, 000 jaar geleden." Bovendien, het grootste deel van het bot bleek indirect te worden verwarmd. "Mensen hebben lange tijd aangenomen, op basis van het hoge percentage verwarmd bot, dat bot werd gebruikt als brandstof." Volgens dit perspectief, een schaarste aan hout in de glaciale wereld leidde tot deze ontwikkeling. "Je moet je realiseren dat bot een zeer inefficiënte brandstof is, vanwege het hoge anorganische gehalte, en dat het ook geen zin heeft om op je brandstof te jagen. De meest waarschijnlijke verklaring is dat de botten zich bevonden in een schuilplaats van een eerdere bezettingsfase, waarop de vuren werden gebouwd."

oude mest

Ook de houtskoolanalyse gaf nieuwe inzichten. "We hebben bewijs gevonden voor een alternatieve brandstof in de verkoolde monsters van organisch materiaal:microscopisch kleine stukjes die op mest lijken." Dit zou passen bij etnografische voorrang, evenals de omstandigheden van de ijstijd in Europa. "Als het waar is dat er niet genoeg hout was, mensen hadden rendiermest kunnen gebruiken. We vonden slechts twee of drie stukken, dus het bewijs is beperkt. Toch, het is de oudste indicatie van mest die tot nu toe als brandstof is gebruikt."

Bekroond werk

Samenvatten, Reidsma concludeert dat de belangrijkste conclusie van deze aanpak is dat het de weg vooruit is. "Door de resultaten van verschillende methoden en verschillende materialen te combineren, kregen we een veel duidelijker en vollediger beeld dan we zouden hebben gekregen als we alleen naar het houtskool of het bot hadden gekeken. In termen van archeologische interpretaties, we bevestigden vermoedens die er al waren. De ontdekking van de mest en het ontkrachten van de bot-als-brandstoftheorie hebben ook gevolgen voor andere vindplaatsen."

Freek Braadbaart leefde niet lang genoeg om de publicatie van dit artikel te zien. "Hij stierf helaas in december 2018. Dit artikel is de kroon op zijn onderzoek, en ik ben blij dat we het voor hem hebben kunnen afmaken. Dit artikel laat heel duidelijk zijn visie zien op hoe je vuurgebruik moet bestuderen:holistisch, combineren van alle methoden en materialen."