Zweetbaden hebben een lange geschiedenis van gebruik in Meso-Amerika. Veel gebruikt door verloskundigen in de postpartum- en perinatale zorg in hedendaagse Maya-gemeenschappen, deze structuren worden gezien als grootmoederfiguren, een patroon dat ook terug te voeren is op eerdere perioden in de geschiedenis. Op de site van Xultun, Guatemala, een klassiek Maya-zweetbad met een ongewone verzameling artefacten, geleid door archeologen van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), het Archeologieprogramma aan de Universiteit van Boston en andere samenwerkende instellingen om nieuw bewijs van deze overtuigingen en een vroeg voorbeeld van de gerelateerde rituele praktijken te verzamelen.

Inheemse mensen van Meso-Amerika zien de natuurlijke wereld als een plaats bevolkt door voorouders en bovennatuurlijke wezens, velen van hen leven in natuurlijke kenmerken en oude gebouwen. Dit was zeker het geval voor de Klassieke Maya's. Daterend uit de vroege klassieke periode (250-550 na Christus), het zweetbad bij Xultun, genaamd Los Sapos, lijkt te zijn belichaamd door een godin van een amfibie. Buiten het zweetbad, de wetenschappers een weergave van deze weinig bekende klassieke Maya-godheid tegenkwamen, mogelijk "ix.tzutz.sak." De godin wordt afgebeeld gehurkt in een padachtige positie met benen versierd met leguanen en rietpadden (Rhinella marina).

"Geen ander bouwwerk in Meso-Amerika - zweetbad of anderszins - lijkt op dit gebouw, " zei STRI-archeoloog Ashley Sharpe, co-auteur van de studie. "Het lijkt erop dat wanneer iemand de voorkant van de structuur betreedt, ze gaan de godin van de amfibieën binnen die het zweetbad personifieerde."

"Hoewel de naam van deze godin onontcijferd blijft, voorgestelde metingen suggereren dat ze verantwoordelijk was voor zwangerschapscycli, zowel van de tijd als van het menselijk leven, " zei de archeologe Mary Clarke van de Boston University, hoofdauteur van de studie. "Het koppelen van geboortegedachten aan reptielachtige figuren, echter, is niet ongebruikelijk onder de klassieke Maya's omdat ze het werkwoord 'geboorte' uitdrukken als een omgekeerde reptielachtige mond-glyph. Wat we in Xultun zien, is een voorbeeld waar deze reptielengodin, evenals de ideeën en mythen die ze belichaamde, worden uitgedrukt als een fysieke plaats."

Het zweetbad Los Sapos was ongeveer 300 jaar een actief onderdeel van de Xultun-gemeenschap. Rond 600 na Christus werd een volwassen persoon begraven in de deuropening, waarna het hele gebouw werd begraven, hoewel de Maya's nog enkele eeuwen in Xultun bleven wonen. Ongeveer 300 jaar later, het begraven gebouw werd opnieuw bezocht, de meerderheid van de menselijke resten verwijderd en een nieuw en ongewoon offer werd aan de structuur gepresenteerd, inclusief een mensenkind, juveniele dieren, waaronder een puppy en vogels, verschillende complete rietpadden en leguanen, en tal van stenen werktuigen en keramische scherven.

De gedeponeerde items hadden verschillende gradaties van hitteschade. De Maya's bouwden een vuur in het verlaten graf, waar ze hun offers begonnen te brengen. Voor de auteurs, de selectie van artefacten kan zijn geassocieerd met de identiteit van het zweetbad als een grootmoederfiguur en het vroege begrip van de structuur als een geboorteplaats en menselijke creatie.

"Maya-archeologen vinden vaak artefactconcentraties zoals deze die waarschijnlijk gewijd waren aan structuren, maar er is zelden een duidelijk verband tussen de objecten en de structuur, "Zei Sharpe. "Vanwege de iconografie aan de buitenkant van Los Sapos en omdat we weten dat het een zweetbad was, we hebben een zeldzaam geval waarin we de offers kunnen associëren - een baby, beeldjes van vrouwen, en kikkers en leguanen - met de rol die de structuur in de gemeenschap speelde."

De afzetting van Los Sapos suggereert dat de historische rol van het zweetbad in Xultun eeuwen nadat het gebouw was begraven voortduurde. Aangezien de godinnen die verband houden met zweetbaden in de Meso-Amerikaanse geschiedenis worden beschreven als heersers over de omstandigheden voor het leven op aarde, het offer was waarschijnlijk een poging om hulp te vragen aan de godin die de Los Sapos-structuur belichaamde. Dit had een laatste poging kunnen zijn om de bovennatuurlijke entiteit te behagen en te voorkomen dat ze de greep op hun land zouden verliezen, die kort daarna werden verlaten, rond de instorting van de Maya's van 900 na Christus

"Deze bovennatuurlijke figuur is een woeste belichaming van de aarde, ' zei Clarke. 'Als hij ontevreden was, ze kan wraak nemen of dingen achterhouden die mensen nodig hebben om te overleven. Het offer in Los Sapos was zowel een poging om deze godin te sussen als een daad van veerkracht. In plaats van een bevolking te zien instorten, we zien hoe ze met deze godin proberen te onderhandelen om te overleven."