Met behulp van luminescentiedatering van oude riviersedimenten, een nieuwe studie gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen presenteert bewijs voor rivieractiviteit in Nal Quarry in de centrale Thar-woestijn vanaf ca. 173 duizend jaar geleden. Deze bevindingen vertegenwoordigen de oudste direct gedateerde fase van rivieractiviteit in de regio en geven aan dat populaties uit het stenen tijdperk in een duidelijk ander landschap van de Thar-woestijn leefden dan we tegenwoordig tegenkomen.

Gelegen op de drempel van de Zuid-Aziatische moesson, de Thar-woestijn is een belangrijke regio om te begrijpen hoe veranderingen in het verleden van invloed waren op patronen van menselijke migratie en aanpassing aan nieuwe habitats. Recent onderzoek dat de rol van de Thar-woestijn in de menselijke prehistorie benadrukt, heeft aangetoond dat mensen zich vanaf 114 duizend jaar geleden naar het oosten in de regio verspreidden tijdens een fase van verhoogde moessonregens, toen de woestijn veranderde in weelderige graslanden. Echter, meer recente fasen van zandduinactiviteit hebben deze oude landschappen, bewoond door eerdere menselijke populaties, verduisterd.

In een nieuwe studie gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen , onderzoekers van het Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI-SHH), Anna-universiteit, en het Indiase Instituut voor Wetenschap, Onderwijs en Onderzoek (IISER) Kolkata documenteert bewijs voor rivieractiviteit in de centrale Thar-woestijn. Dit bewijs geeft aan dat een rivier stroomde met fasen van activiteit die dateren uit ongeveer. 172, 140, 95 en 78 duizend jaar geleden, in de buurt van Bikaner, dat is meer dan 200 km verwijderd van de dichtstbijzijnde moderne rivier. Deze bevindingen dateren van vóór het bewijs voor activiteit in moderne rivierlopen in de Thar-woestijn en in de opgedroogde loop van de Ghaggar-Hakra-rivier. De aanwezigheid van een rivier die door de centrale Thar-woestijn loopt, zou een levensader zijn geweest voor paleolithische populaties, en mogelijk een belangrijke corridor voor migraties.

Verloren rivieren van de Thar-woestijn

Gelegen op de drempel van moesson Azië, de Thar-woestijn markeert het oostelijke deel van de woestijngordel die zich westwaarts uitstrekt over Arabië en de Sahara. Hoewel deze woestijngordel doorgaans wordt beschouwd als onherbergzaam voor de vroege mens, het wordt steeds duidelijker dat tijdens vochtige perioden in het verleden, menselijke populaties gedijen in deze landschappen. Dit is misschien het best bekend in het westen van Zuid-Azië door het bestuderen van de Indus-beschaving (ook bekend als de Harappan-beschaving) die bloeide aan de rand van de Thar-woestijn langs de loop van de nu seizoensgebonden Ghaggar-Hakra-rivier tussen 3200-1500 BCE, en wordt verondersteld de mythologische Saraswati-rivier te hebben geïnspireerd die in de Rig Veda wordt genoemd.

Toch werd het potentiële belang van 'verloren' rivieren voor vroegere bewoners van de Tharwoestijn over het hoofd gezien. "De Thar-woestijn heeft een rijke prehistorie, en we hebben een breed scala aan bewijs gevonden dat aantoont hoe populaties uit het stenen tijdperk niet alleen overleefden, maar ook gedijden in deze semi-aride landschappen, " zegt Jimbob Blinkhorn van MPISHH. "We weten hoe belangrijk rivieren kunnen zijn voor het leven in deze regio, maar we hebben weinig details over hoe riviersystemen eruit zagen tijdens belangrijke perioden van de prehistorie."

Studies van satellietbeelden hebben aangetoond dat een dicht netwerk van rivierkanalen de Thar-woestijn doorkruisen. "Deze studies kunnen aangeven waar rivieren en beken in het verleden hebben gestroomd, maar ze kunnen ons niet vertellen wanneer, " legt prof. Hema Achyuthan van Anna University uit, Chennai. "Om aan te tonen hoe oud zulke zenders zijn, we moesten op de grond bewijs vinden voor rivieractiviteit in het midden van de woestijn."

Nal Steengroeve

Het team bestudeerde een diepe afzetting van rivierzand en grind, die waren blootgelegd door steengroeven in de buurt van het dorp Nal, net buiten Bikaner. Door de verschillende afzettingen te bestuderen, de onderzoekers konden verschillende fasen van rivieractiviteit documenteren. "We zagen onmiddellijk bewijs voor een substantieel en zeer actief riviersysteem vanaf de bodem van de rivierafzettingen, die in de loop van de tijd geleidelijk in kracht afnam, " legde Achyuthan uit. "Staande in het midden van de woestijn, de vraag die we moesten beantwoorden was:"Hoe oud was deze rivier?"

De onderzoekers gebruikten een methode genaamd luminescentiedatering om te begrijpen wanneer kwartskorrels in het rivierzand werden begraven. De resultaten gaven aan dat de sterkste rivieractiviteit bij Nal optrad bij ca. 172 en 140 duizend jaar geleden, in een tijd dat de moesson veel zwakker was dan nu in de regio. De rivieractiviteit ging tussen 95 en 78 duizend jaar geleden door op de site, waarna slechts beperkt bewijs voor de aanwezigheid van een rivier op de locatie, met bewijs voor een korte reactivering van het kanaal 26 duizend jaar geleden.

Een reddingslijn in de woestijn

De ouderdom van deze rivier die midden in de woestijn stroomt, is van bijzonder belang. De rivier stroomde op zijn sterkst tijdens een fase van zwakke moessonactiviteit in de regio, en kan een reddingslijn zijn geweest voor menselijke populaties waardoor ze de Thar-woestijn konden bewonen. Het tijdsbestek waarin deze rivier actief was, overlapt ook met significante veranderingen in menselijk gedrag in de regio, die in verband zijn gebracht met de vroegste uitbreidingen van Homo sapiens van Afrika naar India. "Deze rivier stroomde in een kritiek tijdsbestek om de menselijke evolutie in de Thar-woestijn te begrijpen, in Zuid-Azië en daarbuiten, " zegt Blinkhoorn, toe te voegen:"Dit suggereert een landschap waarin de vroegste leden van onze eigen soort, homo sapiens, voor het eerst de moessons tegenkwam en de Thar-woestijn doorkruiste, kan heel anders zijn geweest dan het landschap dat we vandaag kunnen zien."

De volgende fase van het onderzoek is om aan te tonen waar de rivier vandaan kwam. Studies van satellietbeelden hebben een mogelijk verband met een Himalaya-bron gesuggereerd, zoals de Sutlej. "We kunnen op dit moment niet aantonen waar de rivier vandaan kwam, " zegt Blinkhoorn, toe te voegen "maar het Indira Ghandi-kanaal, afkomstig van de Sutlej-rivier, geeft ons enig inzicht in wat er gebeurt als een rivier door het centrum van de Thar-woestijn stroomt - planten en dieren in het wild gedijen, het verstrekken van ideale omstandigheden voor vroege menselijke populaties."