In de vruchtbare riviervallei langs de grens van het huidige India en Pakistan, de beschaving van de Indusvallei bouwde enkele van de grootste steden in de antieke wereld. Het zou een grote uitdaging zijn geweest om zo'n grote populatie te voeden. Nieuw onderzoek van Kalyan Sekhar Chakraborty onthult een van de manieren waarop de beschaving zoveel mensen kon onderhouden. De postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Toronto Mississauga heeft aangetoond dat zuivel al in 2500 v.Chr. werd geproduceerd. Het is de vroegst bekende zuivelproductie in India, en had kunnen helpen om het soort voedseloverschot te produceren dat nodig is voor de handel.

In een rapport gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , Chakraborty gebruikte moleculaire analysetechnieken om residuen van oud aardewerk te bestuderen, en aantonen dat zuivelvetten niet alleen aanwezig waren, maar relatief vaak voor. Hij bestudeerde 59 scherven aardewerk uit Kotada Bhadli, een kleine site in de huidige Indiase deelstaat Gujarat. Tweeëntwintig van hen vertoonden aanwijzingen voor zuivellipiden. Het is de vroegst bekende zuivelproductie in India, en dateert uit het hoogtepunt van de beschaving van de Indusvallei.

"We ontdekten dat zuivel een integraal onderdeel van hun dieet was op een locatie die dateert uit ongeveer 2500 v.Chr. " zegt Chakraborty, die zijn postdoctoraal onderzoek doet bij Heather Miller, een antropologieprofessor aan de UTM.

"Dit zou de accumulatie van een overschot aan dierlijke eiwitten mogelijk hebben gemaakt, zonder het aantal dieren in uw kudde te beïnvloeden. De vraag wordt de rol van zuivel. Waarom is het zo belangrijk in deze oude nederzetting? Het is iets dat kan worden uitgewisseld tussen nederzettingen en regio's. Het is een kans voor verschillende economische specialisaties om zich te ontwikkelen."

Chakraborty werkte samen met professor Greg Slater van de McMaster University om vast te stellen dat er zuivel werd geproduceerd. Aardewerk is poreus en absorbeert een deel van het voedsel dat erin wordt gekookt. Chakraborty zocht naar lipiden omdat ze niet oplossen in water. Eeuwen later, het is nog steeds mogelijk om te identificeren welke soorten vet aanwezig zijn met behulp van een techniek die stabiele isotopenanalyse wordt genoemd.

Gebruik een organisch oplosmiddel om de resten op te lossen, Chakraborty en Slater gebruikten waren in staat om te identificeren welke lipiden aanwezig waren. Ze analyseerden palmitinezuur en stearinezuur, beide overvloedig aanwezig op archeologische vindplaatsen. Afhankelijk van de aanwezige koolstofisotopen, het is mogelijk om te bepalen of de lipiden in het residu van planten kwamen, vis, of herkauwers.

Ze waren ook in staat om te bepalen welk type herkauwers werden gebruikt voor de melkproductie. Koeien en waterbuffels aten een dieet dat voornamelijk bestond uit gierst, terwijl schapen en geiten graasden op nabijgelegen grassen. Deze planten hebben verschillende fotosynthetische processen die verschillende zuren produceren. Uit hun analyse blijkt de onderzoekers konden vaststellen dat de zuivelresten afkomstig waren van dieren die gierst hadden gegeten.

Chakraborty crediteert Slater met het helpen navigeren door de chemie die nodig is om te bewijzen dat zuivelproductie plaatsvond. Het archeologische record suggereerde het, maar het was onmogelijk om zeker te zijn.

"Archeologische overblijfselen hebben hun beperkingen. Je kunt bepaalde dingen herkennen. Als dieren werden gebruikt voor vlees, er zullen snijwonden op hun botten zijn, maar toepassingen zoals zuivel zijn over het algemeen onzichtbaar, ' zegt Chakraborty.