In een artikel dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd: Natuur , wetenschappers van de afdeling Archeologie van MPI-SHH in Duitsland en het Australische onderzoekscentrum voor menselijke evolutie van de Griffith University hebben ontdekt dat het verlies van Zuidoost-Aziatische graslanden een belangrijke rol speelde bij het uitsterven van veel van de megafauna in de regio, en waarschijnlijk ook van oude mensen.

"Zuidoost-Azië wordt vaak over het hoofd gezien in wereldwijde discussies over het uitsterven van megafauna, " zegt universitair hoofddocent Julien Louys, die de studie leidde, "Maar eigenlijk, het had ooit een veel rijkere zoogdiergemeenschap vol reuzen die nu allemaal zijn uitgestorven."

Door te kijken naar stabiele isotopengegevens in moderne en fossiele zoogdiertanden, de onderzoekers konden reconstrueren of dieren uit het verleden voornamelijk tropische grassen of bladeren aten, evenals de klimatologische omstandigheden op het moment dat ze leefden. "Dit soort analyses bieden ons unieke en ongeëvenaarde snapshots van de voeding van deze soorten en de omgevingen waarin ze rondzwierven, " zegt Dr. Patrick Roberts van de MPI-SHH, de andere corresponderende auteur van deze studie.

De onderzoekers verzamelden deze isotopengegevens voor fossiele vindplaatsen verspreid over het Pleistoceen, de laatste 2,6 miljoen jaar, evenals het toevoegen van meer dan 250 nieuwe metingen van moderne Zuidoost-Aziatische zoogdieren die soorten vertegenwoordigen die nog nooit eerder op deze manier waren bestudeerd.

Ze toonden aan dat regenwouden het gebied van het huidige Myanmar tot Indonesië domineerden tijdens het eerste deel van het Pleistoceen, maar begonnen plaats te maken voor meer graslandomgevingen. Deze piekten ongeveer 1 miljoen jaar geleden, het ondersteunen van rijke gemeenschappen van grazende megafauna zoals de olifantachtige stegodon die, beurtelings, lieten onze naaste verwanten van mensachtigen gedijen. Maar hoewel deze drastische verandering in ecosystemen een zegen was voor sommige soorten, het leidde ook tot het uitsterven van andere dieren, zoals de grootste aap die ooit over de planeet heeft rondgezworven:gigantopithecus.

Echter, zoals we die vandaag kennen, deze verandering was niet blijvend. De tropische luifels begonnen rond 100 terug te keren, 000 jaar geleden, naast de klassieke regenwoudfauna die tegenwoordig de ecologische sterren van de regio zijn.

Het verlies van veel oude Zuidoost-Aziatische megafauna bleek gecorreleerd te zijn met het verlies van deze savanne-omgevingen. Hetzelfde, oude menselijke soorten die ooit in de regio werden gevonden, zoals Homo erectus, niet in staat waren zich aan te passen aan de heruitbreiding van bossen.

"Het is alleen onze soort, homo sapiens, die de vereiste vaardigheden lijkt te hebben gehad om succesvol te exploiteren en te gedijen in regenwoudomgevingen, ", zegt Roberts. "Alle andere mensachtigen waren blijkbaar niet in staat zich aan te passen aan deze dynamische, extreme omgevingen."

Ironisch, het is nu de megafauna van het regenwoud die het meest met uitsterven wordt bedreigd, met veel van de laatst overgebleven soorten die in de hele regio ernstig worden bedreigd als gevolg van de activiteiten van de enige overlevende mensachtigen in dit tropische deel van de wereld.

"In plaats van te profiteren van de uitbreiding van regenwouden in de afgelopen paar duizend jaar, Zuidoost-Aziatische zoogdieren worden ongekend bedreigd door de acties van mensen, ", zegt Louys. "Door enorme stukken regenwoud over te nemen via stadsuitbreiding, ontbossing en overbejaging, we lopen het risico een deel van de laatste megafauna te verliezen die nog op aarde rondloopt."