een antilope, een eenzaam figuur, een familie die armen met elkaar verbindt - Kanniga Premjai schijnt met haar zaklamp over een grot om lang verborgen schilderijen te onthullen, een verbluffende ontdekking voor Thailand's scrappy team van archeologen.

Maandenlang, Kanniga en haar kleine team hebben Sam Roi Yot National Park uitgekamd, ongeveer vier uur ten zuidwesten van Bangkok, een boswachter volgen die een machete hanteert terwijl hij een pad door doornige vegetatie snijdt.

Ze hadden ongeveer 40 grotten doorzocht - zonder geluk - voordat ze een grot tegenkwamen die zich op een steile klim door rotsachtig klifterrein bevond.

"Ik schreeuwde toen we de schilderijen vonden, " zegt ze tegen AFP, wijzend op clusters van roestkleurige figuren die eruit zien alsof ze elkaars hand vasthouden.

De donkere muren omhulden aanvankelijk de etsen, maar zorgvuldig onderzoek en het gebruik van een mobiele applicatie - waarmee onderzoekers rotstekeningen kunnen verbeteren - legden de tekeningen bloot.

"Ze zijn prehistorisch en ze zijn ongeveer 2-3, 000 jaar oud, ' zegt Kanniga.

Thailand heeft oude tempels en steden opgegraven, zoals de ruïnes in de historische voormalige hoofdstad Ayutthaya en het noorden van Chiang Mai, die binnen- en buitenlandse toeristen trekken.

Maar de zoektocht naar grottekeningen is een grotere uitdaging voor Thailand's onderbezette Department of Fine Arts, vaak vanwege de zware trekking die nodig is.

"Veel van hun primaire werk is gewoon het behouden van wat al is gevonden... en dat kost al veel tijd, " zegt Noel Hidalgo Tan, een expert bij het regionale centrum voor archeologie en schone kunsten van Zuidoost-Azië.

"Er zijn veel plaatsen in Thailand die nog onontgonnen zijn."

Eeuwenlang verloren

Locals wagen zich vaak in de grotten om guano te verzamelen - of vleermuisuitwerpselen die als meststof worden gebruikt - maar merken de kunst aan de muur misschien niet op, daarom is het de missie van Kanniga om "elke grot en klif in het park te doorzoeken".

"We weten niet wat we zullen tegenkomen, " zegt de 40-jarige archeoloog:terwijl ze in de binnenkamers van de grot duikt.

Hoewel ze niet de oudste van Thailand zijn, hoort die titel bij markeringen waarvan wordt aangenomen dat ze tussen 5-11 liggen, 000 jaar oud gevonden in het noorden - de "Kleigrot" ondersteunt Kanniga's hypothese dat het Sam Roi Yot-gebied ooit een thuis was voor prehistorische mensen.

Grotten verkennen is Kanniga's passie, maar dit jaar is het het eerste in haar bijna twintig jaar durende carrière dat ze er tijd en middelen aan kan besteden.

Ze is een van de drie archeologen die toezicht houdt op zes provincies van het Ratchaburi Fine Arts Department en heeft eerder tijd besteed aan het beoordelen van historische locaties om leeftijd en herkomst vast te stellen.

"Buitenlandse archeologen specialiseren zich meestal in één ding, maar in Thailand moeten we van alles een beetje doen, " ze zegt.

De ontdekking van schilderijen in 2016 door autoriteiten die een vluchtige verkenning van de omtrek van Sam Roi Yot deden, bracht Kanniga ertoe aan te dringen op verder onderzoek in het niet in kaart gebrachte terrein van het park.

Vandaag, het nationale park is populair bij binnenlandse toeristen die nabijgelegen stranden bezoeken en enthousiaste vogelaars die de wetlands observeren.

'Schat vinden'

Er zijn aanwijzingen dat er in het gebied zo'n 3, 000 jaar geleden, zegt Tan, een senior specialist op het gebied van grot- en rotskunst in de regio.

"Ze zouden van kamp naar kamp verhuizen, zodat ze een kamp in de bergen zouden hebben, " hij zegt, eraan toevoegend dat de kustlijn van de Golf van Thailand verder landinwaarts zou zijn geweest.

Ondanks het potentieel van het gebied, aanhoudende verkenning door de overbelaste archeologen van het koninkrijk is waarschijnlijk moeilijk omdat "grotten niet gemakkelijk kunnen worden veranderd in toeristische sites" zoals historische tempels, zegt Tan.

"Als een manier om ze te behouden en te beschermen, je moet inkomsten genereren, maar het is niet zo te gelde maken."

Maar Kanniga laat zich niet afschrikken door de uitdagingen, samen met twee onderzoekers op zoek naar verborgen vondsten in de onontgonnen grotten van het park.

"Het is best spannend, maar het is een beetje eng, vooral als we klimmen, " zegt Chananchaita Kitcho tegen AFP.

De 23-jarige is dankbaar dat ze succesvol zijn geweest in hun verkenning, vooral omdat de moeilijke beklimmingen soms zinloos kunnen aanvoelen.

"Eerst verdwalen we. Dan vinden we de grot, " grapt ze.

Kanniga zegt dat ze nog steeds kippenvel krijgt als ze krabbels in de verklikkerige okerpigmenten ziet.

Ze zegt:"Als je de schilderijen vindt, het is alsof je een schat vindt. De charme van archeologie is dat je je nooit verveelt."

© 2020 AFP