Een nieuw ontdekte soort tandeloze, tweevingerige dinosaurus heeft licht geworpen op hoe een groep papegaaiachtige dieren meer dan 68 miljoen jaar geleden bloeide.

De ongewone soort had één vinger minder aan elke onderarm dan zijn naaste verwanten, suggereert een aanpassingsvermogen waardoor de dieren zich tijdens het Late Krijt konden verspreiden, zeggen onderzoekers.

Meerdere complete skeletten van de nieuwe soort werden opgegraven in de Gobi-woestijn in Mongolië door een team onder leiding van de Universiteit van Edinburgh.

genaamd Oksoko avarsan, de gevederde, allesetende wezens werden ongeveer twee meter lang en hadden slechts twee functionele vingers op elke onderarm. De dieren hadden een grote tandeloze snavel vergelijkbaar met het type dat tegenwoordig wordt gezien bij papegaaiensoorten.

De opmerkelijk goed bewaarde fossielen leverden het eerste bewijs van verlies van vingers in de drievingerige familie van dinosaurussen die bekend staat als oviraptors.

De ontdekking dat ze aanpassingen aan de voorpoten kunnen ontwikkelen, suggereert dat de groep hun dieet en levensstijl zou kunnen veranderen, en stelde hen in staat te diversifiëren en te vermenigvuldigen, zegt het team.

Onderzoekers bestudeerden de verkleining, en uiteindelijk verlies, van een derde vinger over de evolutionaire geschiedenis van de oviraptors. De armen en handen van de groep veranderden drastisch samen met de migraties naar nieuwe geografische gebieden, met name naar wat nu Noord-Amerika en de Gobi-woestijn is.

Het team ontdekte ook dat Oksoko-avarsan - net als veel andere prehistorische soorten - sociaal was als jonge exemplaren. De fossiele overblijfselen van vier jonge dinosaurussen werden samen rustend bewaard.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science , werd gefinancierd door The Royal Society en de Natural Sciences and Engineering Council of Canada. Er waren ook onderzoekers van de Universiteit van Alberta en het Philip J. Currie Dinosaurusmuseum in Canada bij betrokken, Hokkaido-universiteit in Japan, en de Mongoolse Academie van Wetenschappen.

Dr. Gregory Funston, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die de studie leidde, zei:"Oksoko avarsan is interessant omdat de skeletten zeer compleet zijn en de manier waarop ze werden bewaard terwijl ze samen rusten, laat zien dat jongeren in groepen samen rondzwierven. Maar nog belangrijker, zijn tweevingerige hand zette ons ertoe aan te kijken naar de manier waarop de hand en de voorpoot veranderden tijdens de evolutie van oviraptors - die nog niet eerder waren bestudeerd. Dit bracht enkele onverwachte trends aan het licht die een sleutelstuk vormen in de puzzel waarom oviraptors zo divers waren vóór het uitsterven dat de dinosauriërs doodde."