In tijden van crisis, mensen worden geconfronteerd met veranderingen in levensstijl. Een van de vroegste en meest opvallende veranderingen die tijdens de COVID-19-lockdown werden waargenomen, was hoe we media consumeren – en vooral hoe we lezen.

Mensen hebben de neiging om troost te vinden in bepaalde boeken, en leesgewoonten en genrevoorkeuren kunnen veranderen tijdens perioden van stress. Dit helpt verklaren waarom veel genrefictie zijn oorsprong vindt in tijden van belangrijke sociale, politieke of economische onrust. Gotische literatuur is, gedeeltelijk, een Britse protestantse reactie op de Franse Revolutie (1789-99).

Science fiction, die ontstond als een genre rond de fin de siècle , werd gegalvaniseerd door zowel de industriële revolutie als de theorieën van Charles Darwin. Het hardgekookte detectiveverhaal, die in de jaren dertig verscheen, haalt zijn signalen uit de ontberingen van de grote depressie.

Hoewel het nog relatief vroeg is om de invloed van het coronavirus en de lockdown op de creatieve industrie te zien, er waren enkele opvallende patronen in de mediaconsumptie in het begin van de pandemie. Boeken over (letterlijk en figuurlijk) isolement, zoals The Bell Jar van Sylvia Plath en de romans Honderd jaar eenzaamheid en Liefde in tijden van cholera van Gabriel García Márquez behoorden tot de boeken die de verkoop sterk zagen stijgen. (Buiten boeken, horror bloeide; vooral, films over wereldwijde pandemieën zoals 28 Days Later, Besmetting, en Outbreak behoorden tot de hoogste huurprijzen op streamingdiensten.)

Gezien deze patronen van veranderende leesgewoonten in tijden van onrust en tekenen dat dergelijke veranderingen plaatsvonden tijdens COVID-19, ons team besloot leesgewoonten onder het Britse publiek te onderzoeken. We waren vooral geïnteresseerd in de volgende vragen over de effecten van de pandemie:

1. Hoeveel mensen hebben gelezen;
2. Welk type en genre van teksten mensen hebben gelezen;
3. In hoeverre zijn mensen teruggekeerd naar eerder gelezen boeken.

Maar liefst 860 deelnemers namen deel aan onze online enquête, die via sociale media werd aangekondigd. Onze bevindingen tonen aan dat de COVID-19-lockdown niet alleen veranderde hoe mensen lezen in tijden van stress, maar ook waar mensen naar toe gaan voor troost of afleiding.

Leesfrequentie:

Respondenten gaven over het algemeen aan meer te lezen dan normaal. Dit was grotendeels te wijten aan het hebben van meer vrije tijd (vanwege verlof, of geen woon-werkverkeer hebben, of de gebruikelijke sociale verplichtingen of vrijetijdsbesteding).

Dit toegenomen leesvolume was ingewikkeld voor mensen met zorgtaken. Veel mensen met kinderen meldden dat hun leestijd over het algemeen was toegenomen vanwege het samen lezen met kinderen, maar had minder tijd dan normaal voor persoonlijke lectuur.

De leesfrequentie werd verder bemoeilijkt door een probleem tussen kwaliteit en kwantiteit. Mensen besteedden meer tijd aan lezen en zoeken naar ontsnapping, maar een onvermogen om zich te concentreren betekende dat ze minder vooruitgang boekten dan normaal. Kortom, mensen besteedden meer tijd aan lezen, maar het volume dat ze lazen was minder.

Genre keuze

Ondanks de vroege cijfers die een piek in de belangstelling voor inhoud over pandemieën en isolatie laten zien, het blijkt dat mensen snel genoeg hebben van deze onderwerpen. Veel respondenten zochten onderwerpen die op zijn minst voorspelbaar waren, als het niet per se geruststellend is. Velen vonden troost in de "beveiliging" van meer formule-genres (whodunnits en andere soorten thrillers werden vaak aangehaald). Anderen waren beduidend minder kieskeurig over genre dan voor de lockdown:ze lazen meer, en breder.

Velen vonden de lockdown een geweldige kans om dingen te ontdekken waar ze normaal geen tijd of zin in hadden om te lezen (zoals stevige klassiekers die te saai of te zwaar leken om mee te nemen op woon-werkverkeer) of om andere hiaten in kennis op te vullen (de protesten over politiegeweld en racisme werden vaak genoemd als de katalysator voor veel lezers die op zoek waren naar meer teksten van niet-blanke auteurs).

Herlezen

Net als bij de keuze van het genre, lezers vielen over het algemeen in twee kampen:degenen die lezen voor verkenning en degenen die herlezen voor de veiligheid. De herlezers vonden troost in eerder gelezen boeken:bekende plots en bekende emotionele registers hielpen gestresste lezers spanning en verrassingen te vermijden.

Niet verrassend, lockdown maakte herlezen voor sommigen ook een fysieke noodzaak. Sommige respondenten merkten op dat ze de bibliotheek niet konden bezoeken of in de boekwinkel naar nieuwe boeken konden snuffelen. Anderen meldden dat ze gewoon geld wilden besparen. Anderzijds, de deelnemers die aangaven minder dan normaal te herlezen tijdens de lockdown-periode, wilden hun hervonden tijd gebruiken om nieuwe onderwerpen en genres te zoeken.

De twee groepen maakten ook gebruik van verschillende metaforen om hun ervaringen te beschrijven:sommige niet-herlezers spraken over tijd als handelswaar (bijvoorbeeld waarde hechten aan het lezen van iets nieuws), terwijl de herlezers het vermogen om gemakkelijk te reizen bespraken, en met weinig moeite naar bekende plaatsen, karakters en ervaringen.

Uit ons onderzoek blijkt dat de lockdown wel degelijk invloed heeft gehad op het leesgedrag van de deelnemers aan ons onderzoek. Maar wat zijn de gevolgen op langere termijn van de lockdown voor hoe en waarom we lezen? En wat zou er kunnen gebeuren gezien de mogelijkheid van een tweede lockdown? Het valt nog te bezien of en hoe de pandemie verantwoordelijk kan zijn voor aanhoudende veranderingen in onze relatie met boeken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.