De thuisopsluiting van honderden miljoenen mensen wereldwijd om de besmetting met het coronavirus een halt toe te roepen, stelt de inlichtingendiensten voor een uitdaging:het monitoren van een explosie in internetverkeer, boven boord en niet, zelfs als hun eigen capaciteit wordt verminderd.

De wereldwijde gezondheidscrisis heeft het internet blootgelegd als zowel een hulpmiddel als een potentieel doelwit voor boosdoeners, deskundigen zeggen, met agenten - waarvan velen zelf vanuit huis werken - die door de zondvloed moeten ziften op zoek naar geloofwaardige bedreigingen.

Criminelen kunnen profiteren van de wanorde om aanvallen uit te voeren op de overheid en nucleaire systemen, wetenschappelijke of electorale gegevens wijzigen, servers verlammen, of nepnieuws verspreiden.

Ontwikkelingslanden en landen met zwakke monitoringsystemen lopen het grootste risico, met westerse landen die beter zijn ingesteld om externe cyberdreigingen op te vangen.

"Als je onheil wilt stichten in... een ander deel van de wereld, en probeer dat op een onopvallende manier te doen en aan de aandacht te ontsnappen, biedt nu de mogelijkheid om dat te doen, " zei Suzanne Spaulding van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies (CSIS) in Washington.

In een poging om virusbesmetting onder hun gelederen te beteugelen, inlichtingendiensten wisselen teams af op kantoor, net als veel andere essentiële bedrijven en diensten blijven functioneren tijdens de ongekende wereldwijde lockdown.

En hoewel sommige functionarissen zijn uitgerust om thuis op versleutelde systemen te werken, deze geven hen over het algemeen geen toegang tot de meest gevoelige informatie, vertelde een voormalig agent van de Franse DGSE buitenlandse inlichtingendienst aan AFP op voorwaarde van anonimiteit.

"Er is continuïteit, maar het verzamelen van strategische inlichtingen zal noodzakelijkerwijs lichter zijn, " hij zei.

Brian Perkins, een onderzoeker bij de Jamestown Foundation, een denktank van de inlichtingendienst in Washington, wees op een storing in de mogelijkheden voor heimelijk veldwerk.

"De grootste uitdaging van COVID-19 is... het onvermogen van inlichtingendiensten om menselijke intelligentie te extraheren in gebieden met actieve uitbraken, met name gebieden met aanzienlijke beperkingen op openbare interacties of reizen, ', zei hij tegen AFP.

'Kwaadaardige acteurs'

Dergelijke beperkingen creëren een vruchtbare voedingsbodem voor georganiseerde desinformatiecampagnes en cyberaanvallen.

"Maligne acteurs maken actief gebruik van deze nieuwe uitdagende omstandigheden, ", zei grensoverschrijdend politiebureau Europol vorige week.

En het World Economic Forum heeft gewaarschuwd dat "brede cyberaanvallen wijdverbreide infrastructuurstoringen kunnen veroorzaken die hele gemeenschappen of steden offline halen, zorgverleners belemmeren, openbare systemen en netwerken."

Met de aandacht van regeringen over de hele wereld gericht op een gemeenschappelijk, onzichtbare vijand, men had kunnen hopen dat de mondiale vijandelijkheden zouden afnemen.

Maar geen geluk, deskundigen zeggen.

"In de afgelopen zes weken we hebben gezien dat Chinese dreigingsactoren hun operaties voortzetten tegen hun gebruikelijke externe doelen, ", zegt Ben Reed van de cyberbeveiligingsgroep FireEye.

"Het is te vroeg om te zien of er sprake is van een kwantitatieve afname van de activiteit, maar wat we zien komt overeen met eerdere patronen ... geen indicatie van een 'wapenstilstand'."

Hij voegde eraan toe dat ze "cyberspionage"-activiteiten uit Noord-Korea blijven zien, Rusland en Zuid-Azië ondanks de coronavirusactiviteit.

Rusland tegen het Westen

Moskou is inderdaad ook een focus voor westerse regeringen, die het hebben beschuldigd van het opvoeren van een campagne van verkeerde informatie over de uitbraak van het coronavirus.

"Er zijn niet veel mensen of middelen voor nodig om dit soort aanvallen uit te voeren, " zei Spaulding van CSIS.

De anti-desinformatie-taskforce van de Europese Unie heeft gewezen op meer dan 110 coronavirusgerelateerde campagnes tussen 22 januari en 19 maart.

"Berichten gericht op binnenlandse Russische doelgroepen beschrijven het virus als een vorm van buitenlandse agressie", het zei in een verklaring, terwijl berichten gericht op een internationaal publiek "voornamelijk gericht zijn op complottheorieën".

"Deze berichten zijn kenmerkend voor de gevestigde strategie van het Kremlin om desinformatie te gebruiken om verdeeldheid te versterken, wantrouwen en chaos zaaien, en crisissituaties en kwesties van algemeen belang te verergeren, ' zei East Stratcom.

Moskou ontkent regelmatig dergelijke beschuldigingen, in ruil daarvoor het Westen van soortgelijke tactieken beschuldigen.

© 2020 AFP