Een nieuwe krant in de Tijdschrift van de Europese Economische Vereniging, uitgegeven door Oxford University Press, onderzoekt het verband tussen sociale media en haatmisdrijven. De onderzoekers combineerden methoden uit de toegepaste micro-economie met tekstanalysetools om te onderzoeken hoe negatieve retoriek over vluchtelingen op sociale media tussen 2015 en 2017 kan hebben bijgedragen aan haatmisdrijven tegen vluchtelingen in Duitsland.

Waarnemers over de hele wereld hebben de afgelopen jaren steeds meer sociale media onder de loep genomen. Nieuwsberichten suggereren vaak een verband tussen nepnieuws, sociale media "echokamers, " en online "botlegers" met real-life resultaten. Maar ondanks de publieke belangstelling en de vraag naar beleidsactie, er is weinig bewijs over de relatie tussen sociale media-inhoud en offline gedrag.

In Duitsland behoren sociale media tot de belangrijkste nieuwsbronnen van 18- tot 25-jarigen. In de Verenigde Staten, ongeveer de helft van alle volwassenen gebruikt sociale media om nieuws te krijgen en twee derde van de Facebook-gebruikers gebruikt het als nieuwsbron. In tegenstelling tot traditionele media, Met sociale-mediaplatforms kunnen gebruikers eenvoudig zelf kiezen voor niche-onderwerpen en extreme gezichtspunten. Dit kan het scala aan informatie dat mensen opnemen, beperken en online communities creëren die vergelijkbare ideeën en gezichtspunten versterken.

De onderzoekers maten het anti-vluchtelingensentiment op sociale media op basis van de Facebook-pagina van Alternative für Deutschland, een relatief nieuwe rechtse partij die zich positioneert als anti-vluchteling en anti-immigratie. De partij is verreweg de populairste extreemrechtse politieke beweging in Duitsland en met meer dan 300, 000 volgers, 175, 000 berichten, 290, 000 reacties, en 500, 000 likes (vanaf begin 2017), haar Facebook-pagina heeft een groter bereik dan dat van enige andere Duitse partij. Zoals de onderzoekers laten zien, de retoriek over vluchtelingen op de Alternative für Deutschland Facebook-pagina verschilt aanzienlijk van traditionele nieuwsbronnen en bevat in veel gevallen taal die prominente Duitse niet-gouvernementele organisaties hebben geclassificeerd als haatzaaiende uitlatingen.

De onderzoekers stelden vast dat pieken in berichten over vluchtelingen op sociale media nauw verband houden met haatmisdrijven tegen vluchtelingen, vooral in gemeenten waar mensen meer werden blootgesteld aan de Alternative für Deutschland-pagina. Deze correlatie was vooral uitgesproken voor gewelddadige incidenten zoals mishandeling.

Gemeenten met gebruikers van Alternative für Deutschland hadden drie keer meer kans op een aanval tijdens de observatieperiode. Van de in totaal 3, 335 aanvallen op vluchtelingen in dezelfde steekproef, 3, 171 deed zich voor in gemeenten met gebruikers van de Alternative für Deutschland Facebook-pagina.

De krant gebruikte de timing van honderden lokale internetstoringen en Facebook-storingen in heel Duitsland om te vragen of deze gegevenspatronen een causaal effect van sociale media kunnen weerspiegelen. Beide soorten verstoringen verminderen de blootstelling aan sociale media-inhoud en maken daarom conclusies over causale effecten mogelijk.

De auteurs vonden dat, terwijl anti-vluchtelingenaanvallen toenamen met anti-vluchtelingenposten, deze relatie verdween tijdens internet- of Facebook-storingen. Dat is, als een gemeente werd afgesneden van sociale media of internet in het algemeen, de frequentie van haatmisdrijven tegen vluchtelingen was niet langer gecorreleerd met de hoeveelheid haatdragende inhoud over vluchtelingen die in een bepaalde week online werd geplaatst.

De resultaten suggereren dat, tijdens weken met Facebook-storingen, er waren gemiddeld 11% minder nieuwe berichten en 24% minder berichten over vluchtelingen op de Alternative für Deutschland-pagina. Het lijkt erop dat Facebook-storingen de kans op een haatmisdaad met 12% hebben verminderd.

De onderzoekers beweren niet dat sociale media zelf misdaden tegen vluchtelingen veroorzaken. Liever, de resultaten suggereren dat sociale media geweldsmisdrijven kunnen helpen verspreiden door mensen in staat te stellen extreme standpunten te verspreiden.

"We denken dat onze paper alleen maar een startpunt kan zijn om te begrijpen hoe sociale media veranderingen in ons leven veroorzaken, " zei Karsten Müller, een van de onderzoekers van de krant. "Het zou cruciaal zijn om aanvullend empirisch bewijs te hebben. Onze bevindingen over haatmisdrijven suggereren dat er veel op het spel staat."