Toen de landengte van Panama miljoenen jaren geleden uit de zee oprees om Noord- en Zuid-Amerika met elkaar te verbinden, zoogdieren konden de brug in beide richtingen oversteken. Maar het resultaat van deze massale migratie – een groot deel van de zoogdieren van Noord-Amerikaanse oorsprong in Zuid-Amerika, maar niet andersom - heeft paleontologen lang in verwarring gebracht. Om de oorsprong van deze drastische asymmetrie te onderzoeken, onderzoekers van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), het Gothenburg Global Biodiversity Center en samenwerkende instellingen analyseerden fossiele gegevens van de twee continenten.

hun resultaten, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), laten zien dat de belangrijkste reden dat er meer zoogdieren van Noord-Amerikaanse afkomst in Zuid-Amerika zijn dan omgekeerd, het onevenredige uitsterven van Zuid-Amerikaanse zoogdieren was tijdens de Great American Biotic Interchange die volgde op de vorming van de landengte. Dit verminderde de diversiteit aan inheemse zoogdieren die beschikbaar waren om zich naar het noorden te verspreiden.

"Deze fauna-uitwisseling kan worden gezien als een natuurlijk experiment:twee continenten, elk met zijn eigen soort dieren waren verbonden door een smalle landbrug, massale migraties in beide richtingen mogelijk maken, " zei Juan Carrillo, STRI fellow en hoofdauteur van de studie in het National Museum of Natural History in Parijs. "Onze studie laat zien hoe deze migraties plaatsvonden en dat Zuid-Amerikaanse zoogdieren meer uitstierven. Het effect van deze uitwisseling is vandaag nog steeds te zien."

Bijna de helft van de tegenwoordig levende Zuid-Amerikaanse zoogdieren stamt af van Noord-Amerikaanse immigranten. Echter, slechts 10% van de Noord-Amerikaanse zoogdieren is afgeleid van Zuid-Amerikaanse voorouders, zoals opossums, stekelvarkens en gordeldieren. Enkele mogelijke verklaringen voor het toegenomen uitsterven van Zuid-Amerikaanse zoogdieren tijdens de uitwisseling zijn onder meer veranderingen in habitats en toegenomen predatie en concurrentie.

De verschillen tussen roofdieren op elk continent kunnen een rol hebben gespeeld. Zuid-Amerika had roofdieren die nauw verwant waren aan buideldieren, een groep die opossums omvat, met grote hoektanden die op sabeltandkatten leken. Toen de Noord-Amerikaanse roofdieren of Carnivora, zoals vossen, katten en beren, arriveerde met meer gespecialiseerde vleesetende tanden en grotere hersenen, inheemse Zuid-Amerikaanse zoogdieren werden vatbaarder voor predatie. Dit zou kunnen hebben bijgedragen aan hogere uitstervingspercentages. Dan, de Zuid-Amerikaanse roofzuchtige buideldieren waren ook verdwenen.

"We vermoeden dat de emigratie van de zogenaamde Carnivora naar Zuid-Amerika een van de oorzaken zou kunnen zijn van de grote uitsterving van Zuid-Amerikaanse zoogdieren, " zei Søren Faurby, hoofddocent van de Universiteit van Göteborg in Zweden en co-auteur van de studie. "Carnivoren lijken efficiëntere roofdieren dan buideldieren, mogelijk door meer gespecialiseerde vleesetende tanden of grotere hersenen, en veel van de inheemse Zuid-Amerikaanse zoogdieren waren misschien niet in staat om de invasie van efficiëntere roofdieren te overleven."

Deze nieuwe studie is een duidelijke herinnering dat wanneer er grote verstoringen zijn in de status-quo van de biodiversiteit, er onverwachte resultaten kunnen zijn, zichtbaar zowel in het fossielenarchief als in de verspreiding van soorten miljoenen jaren later. uiteindelijk, deze bevindingen kunnen inzicht verschaffen in de langetermijngevolgen van de verplaatsing van soorten die we tegenwoordig zien.