NASA's MAVEN-ruimtevaartuig voerde deze week een voorheen ongeplande manoeuvre uit om in de nabije toekomst een botsing met de Marsmaan Phobos te voorkomen.

Het ruimtevaartuig Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) draait al iets meer dan twee jaar in een baan om Mars. het bestuderen van de bovenste atmosfeer van de Rode Planeet, ionosfeer en interacties met de zon en zonnewind. Op dinsdag, 28 februari het ruimtevaartuig voerde een raketmotorbrand uit die zijn snelheid met 0,4 meter per seconde verhoogde (minder dan 1 mijl per uur). Hoewel een kleine correctie, het was genoeg dat - geprojecteerd op een week later wanneer de botsing anders zou hebben plaatsgevonden - MAVEN de klonterige, met krater gevulde maan met ongeveer 2,5 minuut.

Dit is de eerste manoeuvre om botsingen te vermijden die het MAVEN-ruimtevaartuig op Mars heeft uitgevoerd om Phobos te ontwijken. De banen van zowel MAVEN als Phobos zijn goed genoeg bekend dat dit tijdsverschil ervoor zorgt dat ze niet zullen botsen.

MAVEN, met een elliptische baan rond Mars, heeft een baan die die van andere ruimtevaartuigen en de maan Phobos in de loop van een jaar vele malen kruist. Wanneer de banen elkaar kruisen, de objecten hebben de mogelijkheid om te botsen als ze tegelijkertijd op dat kruispunt aankomen. Deze scenario's zijn ruim van tevoren bekend en worden zorgvuldig gecontroleerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die alarm sloeg over de mogelijkheid van een aanrijding.

Met een opzegtermijn van een week, het leek erop dat MAVEN en Phobos maandag een goede kans hadden om elkaar te raken, 6 maart die binnen ongeveer 7 seconden na elkaar op hun baandoorgangspunt aankomen. Gezien de grootte van Phobos (voor de eenvoud gemodelleerd als een bol van 30 kilometer, een beetje groter dan de werkelijke maan om conservatief te zijn), ze hadden een grote kans op een aanrijding als er geen actie werd ondernomen.

Zei MAVEN hoofdonderzoeker Bruce Jakosky van de Universiteit van Colorado in Boulder, "Een pluim voor de JPL-navigatie- en volgteams voor het uitkijken voor mogelijke botsingen elke dag van het jaar, en aan het MAVEN-ruimtevaartuigteam voor het vlekkeloos uitvoeren van de manoeuvre."