Als u een bepaald stuk van de Zuid-Afrikaanse Kaapse zuidkust bezoekt, ongeveer 400 km ten oosten van Kaapstad, je stapt terug in de tijd - in meer dan één opzicht. Dat komt omdat er honderden fossiele sporen in het gebied zijn. Deze sites dateren van tussen de 400, 000 en 35, 000 jaar geleden, tijdens het Pleistoceen. Ze komen voor in eolianieten (gecementeerde duinen) en gecementeerde vooroeverafzettingen, de overblijfselen van duin- en strandoppervlakken waarop dieren hun sporen hebben achtergelaten.

Sinds 2007 heeft ons onderzoeksteam meer dan 250 fossiele sporen gevonden aan de Kaapse zuidkust, onthullende onverwachte bevindingen die niet zichtbaar waren in het traditionele fossielenbestand van het lichaam. Bijvoorbeeld, giraffe, jonge zeeschildpadden en krokodillen woonden ooit aan deze kustlijn.

Ons laatste werk heeft zich gericht op aviaire tracksites, voor het eerst bewijs uit deze periode onthullen van enkele van de vogelsoorten die ooit langs de Kaapse zuidkust zwierven. In een recent gepubliceerd artikel in het tijdschrift Ostrich, we hebben onze bevindingen van 29 locaties aan die kust samengevat.

Een vogelspoor, waarschijnlijk gemaakt door een grote meeuw of een kleine gans, werd gevonden in sedimenten die zijn gedateerd op ongeveer 400, 000 jaar. Dat maakt het de oudste vogeltrack die is gemeld uit zuidelijk Afrika.

Zes van de sporen die we identificeerden, vertoonden sporen van grote spoormakers voor vogels. Bijvoorbeeld, sporen op een locatie die door een kraan lijken te zijn gemaakt, waren groter dan alle bestaande kraanvogelsoorten in Afrika, en een spoorbaan op een andere locatie leek sterk op die van een flamingo - behalve dat de sporen groter waren dan die van de bestaande Grotere Flamingo.

Op deze site, die opmerkelijk goed bewaard is gebleven, we hebben ook voor het eerst in het wereldwijde fossielenbestand de voedingssporen van flamingo's gedocumenteerd. Het ontstaan ​​van deze sporen kan tegenwoordig gemakkelijk worden waargenomen in het gedrag van flamingo's:de vogels wakkeren hun voedselvoorraad aan door "ritmisch stampen" of "tijd markeren" terwijl ze langzaam achteruit bewegen, resulterend in "tramline sporen".

Deze tracksites hebben het potentieel om het traditionele fossielenbestand van het lichaam aan te vullen en meer inzicht te bieden in de flora en fauna die zich tijdens het Pleistoceen in de regio voordeden, meestal in de 130, 000 tot 80, leeftijdscategorie van 000 jaar. Ze kunnen ons ook helpen begrijpen welke van deze soorten mogelijk zijn uitgestorven, misschien gedreven door klimaatveranderingen. Deze bevinding was onverwacht, omdat er geen eerder bewijs was van het uitsterven van vogels in het Pleistoceen in Zuidelijk Afrika.

De sporen volgen

Vogelsporen komen minder vaak voor en zijn minder voor de hand liggend dan sporen van zoogdieren en reptielen. Dit komt deels doordat vogels vliegen en neerstrijken, zoveel soorten hebben vandaag weinig sporen achtergelaten om te worden geïnterpreteerd. Onze bevindingen van vogelsporen op wat vroeger stranden en duinen waren, zijn buitengewoon ongebruikelijk - wereldwijd, de meeste sporen van fossiele vogels zijn te vinden aan de rand van meren en lagunes.

Sommige van onze sites waren moeilijk te bereiken. Bijvoorbeeld, een site was onder hoge, broze kliffen aan de onderkant van het plafond van een kleine overhang.

Aanvankelijk waren er slechts twee sporen zichtbaar. Maar, na wat opgravingen hebben we in totaal vijf sporen geïdentificeerd en voldoende ruimte gecreëerd om foto's te maken voor fotogrammetrische studies, waardoor we een digitaal 3D-model van de baan konden maken dat anders niet adequaat zou kunnen worden bestudeerd.

Wat vertellen deze grote sporen ons? Hun buitenste cijfers vertoonden enige kromming, wat sterk suggereert dat de baanmaker zwemvliezen had. Maar de sporen konden niet definitief worden gekoppeld aan die van een lid van de bestaande avifauna van zuidelijk Afrika.

Deze bevindingen roepen twee mogelijkheden op. De eerste, in overeenstemming met bewijs van elders in de wereld, is dat sommige Pleistocene vogelsoorten groter waren dan hun moderne tegenhangers - ze werden in de loop van de tijd kleiner.

De tweede mogelijkheid is van voorheen onvermoede Pleistoceen uitsterven van vogels. We zouden kunnen postuleren, bijvoorbeeld, dat een grote zoetwatervogelsoort mogelijk tot uitsterven is gedreven door een verandering in het klimaat waarvan we weten dat het de overvloedige wetlandhabitat heeft overspoeld die voorheen bestond op de aangrenzende Palaeo-Agulhas-vlakte.

Het fossiel van het Pleistocene lichaam levert geen dergelijk bewijs. Het gaat terug tot ongeveer 80, 000 jaar geleden en de meeste tracksites die we hebben gedocumenteerd, lijken van de 130, 000 tot 90, 000 jaar bereik. Het is dus aannemelijk dat het uitsterven van vogels in het Pleistoceen dateert van vóór enig bewijs dat mogelijk beschikbaar is via het skelet.

gemakkelijk verloren

Hoewel de sites die we verkennen oud zijn, ze zijn ook kortstondig. Sporen zijn gemaakt op een duin, bedekt met een andere laag zand, en dan begraven door 100, 000 jaar of meer. Eenmaal blootgesteld door de krachten van erosie zijn ze voorbestemd om binnen een zeer korte tijd te verdwijnen, ook door erosie of andere natuurlijke krachten - en soms, helaas, door graffiti op de rotsen.

De schitterende fossielenbaan van flamingo's is daar een ongelukkig voorbeeld van. Het werd weggevaagd door een krachtige stormvloed in de winter van 2020. Desalniettemin, het fotogrammetrische record dat we hebben verkregen zorgt ervoor dat dit unieke oppervlak niet verloren is gegaan aan de wetenschap, en het zou haalbaar zijn om een ​​exacte replica te maken.

Nog altijd, de boodschap is duidelijk:we moeten waakzaam zijn, en verder zoeken, verkennen, en documenteren, want net als hun tegenhangers van zoogdieren en reptielen, fossiele vogelsporen hebben ons veel te leren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.