Nieuw bioarcheologisch onderzoek van een University of Otago Ph.D. kandidaat heeft aangetoond hoe infectieziekten zich 4000 jaar geleden hebben verspreid, terwijl ze de gevaren benadrukken van het laten toeslaan van dergelijke ziekten.

Yaws - van dezelfde bacteriesoort die verantwoordelijk is voor syfilis (Treponema pallidum) - is een kinderziekte die zeer besmettelijke huidlaesies veroorzaakt. Het wordt verspreid via aanraking van persoon tot persoon en, in gevorderde gevallen, kan patiënten met ernstige botmisvorming achterlaten. Hoewel het in een vroeg stadium gemakkelijk te genezen is, de botmisvormingen zijn onomkeerbaar.

De ziekte is in een groot deel van de wereld uitgeroeid, maar komt nog steeds voor in de westelijke Stille Oceaan, ongeveer 30, 000 mensen. Een eerdere wereldwijde poging om deze tropische ziekte uit te roeien mislukte bij de laatste hindernis in de jaren 1950 en een nieuwe poging werd ingeperkt door de uitbraak van COVID-19, Universiteit van Otago Afdeling Anatomie Ph.D. zegt kandidaat Melandri Vlok.

Mevrouw Vlok's Ph.D. onderzoek maakt gebruik van archeologie om licht te werpen op de verspreiding van ziekten wanneer verschillende menselijke populaties voor het eerst met elkaar omgaan. Haar specifieke interesse gaat uit naar wat zij de "frictiezone, " waar oude agrarische mensen jager-verzamelaars ontmoetten.

In 2018 reisde ze naar Vietnam om skeletresten van de archeologische vindplaats Man Bac te bestuderen. Uit de provincie Ninh Bình in het noorden van het land, Man Bac is opgegraven in 2005 en 2007 en heeft archeologen een schat aan informatie opgeleverd dankzij zijn rol tijdens de overgang van foerageren naar landbouw op het vasteland van Zuidoost-Azië.

Deze overblijfselen zijn nu gehuisvest in het Instituut voor Archeologie van Hanoi, maar zijn niet geanalyseerd op bewijs van yaws, zegt mevrouw Vlok.

Haar supervisor bij Otago, gerenommeerde bioarcheoloog professor Hallie Buckley, had op een foto van de overblijfselen van Man Bac iets gezien waarvan ze dacht dat het gieren waren. Professor Buckley reisde met mevrouw Vlok en samen met een gepassioneerd team van experts uit Vietnam bevestigden ze hun vermoedens, zegt mevrouw Vlok. Later, Mevrouw Vlok vond een tweede voorbeeld van de ziekte.

Dit was aanzienlijk, aangezien de Man Bac-site 4000 jaar oud is. Tot nu toe, er was geen sterk bewijs voor yaws in prehistorisch Azië.

Het onderzoek van mevrouw Vlok suggereert dat yaws werd geïntroduceerd bij jager-verzamelaars in het huidige Vietnam door een landbouwbevolking die vanuit het huidige China naar het zuiden trok. Deze jager-verzamelaars stammen af ​​van de eerste mensen uit Afrika en Azië die uiteindelijk ook Nieuw-Guinea bewoonden, de Salomonseilanden en Australië.

De boeren waren al minstens 9000 jaar in China, maar het was pas ongeveer 4000 jaar geleden dat de landbouw werd geïntroduceerd in Zuidoost-Azië. Het is mogelijk dat deze beweging van mensen ziektes met zich meebracht, inclusief gieren, tegelijkertijd.

Mevrouw Vlok zegt dat de tijdsduur dat de ziekte in de regio bestaat, relevant is als het gaat om hoe moeilijk het is geweest om uit te roeien.

"Dit is belangrijk, omdat we meer weten over deze ziekte en zijn evolutie, het verandert hoe we de relatie die mensen ermee hebben begrijpen. Het helpt ons te begrijpen waarom het zo moeilijk uit te roeien is. Als het al duizenden jaren bij ons is, heeft het zich waarschijnlijk ontwikkeld om heel goed bij mensen te passen."

De COVID-19-pandemie van dit jaar heeft de aandacht van mensen gericht op infectieziekten, en er zijn lessen te trekken uit het verleden, zegt mevrouw Vlok.

"Archeologie zoals deze is de enige manier om te documenteren hoe lang een ziekte al bij ons is en zich aan ons aanpast. We begrijpen met COVID-19 vandaag hoe fantastisch die ziekte is in het aanpassen aan mensen. En Treponema is al zo lang bij ons Dus dit laat ons zien wat er gebeurt als we geen actie ondernemen tegen deze ziekten. Het is een les van wat infectieziekten met een bevolking kunnen doen als je ze wijd verspreidt. Het benadrukt de noodzaak om in te grijpen, omdat deze ziekten zich soms zo goed aan ons aanpassen, om zich tussen ons uit te spreiden."