In een recent onderzoek uitgevoerd door de School of Graduate Studies van Lingnan University (LU) in Hong Kong naar het fysieke en psychologische welzijn van internationale/niet-lokale studenten in het hoger onderwijs tijdens de COVID-19-pandemie, bijna 90 procent van de respondenten zei dat de uitbraak "matige tot extreme" verstoring van leeractiviteiten had veroorzaakt. Meer dan 70 procent sprak zijn bezorgdheid uit over de uitbraak, terwijl 45 procent zei dat ze zich eenzaam voelden. Het onderzoeksteam adviseert hogeronderwijsinstellingen om creatieve en effectieve manieren te vinden om internationale studenten te ondersteunen in deze uitdagende tijd.

Tussen 12 april en 1 mei 2020, het onderzoeksteam heeft geldige antwoorden ontvangen van 583 internationale/niet-lokale studenten in het hoger onderwijs uit 26 landen/regio's in Afrika, Azië, Australië, Europa, Noord Amerika, en Zuid-Amerika. Ongeveer de helft van de respondenten (46%) waren postdoctorale onderzoeksstudenten. Op het moment van het onderzoek, de meesten van hen (61%) waren nog in hun land/regio van studie.

Uit de resultaten blijkt dat meer dan 70 procent van de internationale/niet-lokale studenten in het hoger onderwijs zei dat ze COVID-19-informatie hadden gekregen van sociale media en nieuwe media. Echter, 14 procent van de respondenten wist niet hoe ze hulp moesten zoeken in hun studielanden/-regio's als ze COVID-19-symptomen zouden krijgen.

In aanvulling, bijna de helft van de respondenten (47,5%) voelde zich bedreigd door COVID-19, en ongeveer 71,7 procent maakte zich zorgen. Een belangrijke bron van zorg was de veiligheid van hun families, aangezien de meesten van hen na de lockdown-maatregelen op veel plaatsen nog steeds in het buitenland en ver van huis waren. Deze zorgen, evenals de implementatie van preventieve maatregelen zoals social distancing, betekende dat ongeveer 45,2 procent van de studenten zich eenzaam voelde.

Op het academische front, de meerderheid van de studenten was van mening dat de COVID-19-pandemie een grote verstoring van hun onderwijs had veroorzaakt, waarbij maar liefst 89,6 procent de effecten beschreef van matig tot extreem sterk. Het onderzoeksteam nodigde respondenten ook uit om hun tevredenheid over leerervaringen tijdens de pandemie te evalueren, 49,6 procent was licht tot zeer tevreden over de huidige onderwijs- en begeleidingsregelingen. Bovendien, respondenten waren zeer positief over hun toekomst. Ondanks hun zorgen over de pandemie en de eenzaamheid die het veroorzaakte, de meerderheid van de studenten (83,8%) wilde graag terugkeren naar hun huidige instellingen om hun studie voort te zetten.

Prof Joshua Mok Ka-ho, Vice-voorzitter van Lingnan University en leider van dit onderzoeksproject, verklaarde dat de pandemie onvermijdelijk enige gevolgen heeft gehad voor het fysieke en psychologische welzijn van internationale/niet-lokale studenten in het hoger onderwijs, en dat universiteiten meer zouden moeten doen om internationale studenten te helpen goede gezondheidsinformatie te verkrijgen en te leren over lokale sociale en gezondheidszorgsystemen, evenals het verbeteren van de psychologische ondersteuning voor studenten die te maken hebben met deze pandemie en toekomstige gezondheidsgerelateerde problemen. Een andere bron van angst is dat de meeste studenten afhankelijk zijn van sociale media voor informatie over COVID-19, aangezien er een grote kans is op "infodemisch" - onnauwkeurig en soms, overdreven gezondheidsinformatie - uit dergelijke bronnen.

Hij voegde eraan toe dat aangezien internationale studenten misschien niet bekend zijn met de medische dienst in de landen/regio's waarin ze studeren, universiteiten moeten automatisch systematische richtlijnen en informatie verstrekken over COVID-19-uitbraken.

Prof Mok suggereerde dat instellingen voor hoger onderwijs bereid moeten zijn om creatieve en effectieve manieren te vinden om studenten te ondersteunen in deze uitdagende periode, niet alleen per e-mail, maar ook met mobiele instant messaging-platforms, of door op maat gemaakte mobiele apps te ontwikkelen om contact met studenten te onderhouden en zorginformatie te verstrekken.