In de jaren vijftig en begin jaren zestig met de Koude Oorlog op zijn hoogtepunt, de Verenigde Staten vlogen U2-spionagevliegtuigen door Europa, het Midden-Oosten, en Centraal-Oost-Azië, het maken van foto's van interessante militaire doelen. Hoewel de missies typisch punt A met punt B verbonden, zeg maar een vliegveld en een belangrijke stad, in veel gevallen bleef de camera tussen die plekken opnemen, het vastleggen van duizenden foto's van de woestijn, steppen, velden, en dorpen beneden.

Zo'n collectie kan een goudmijn zijn voor landschapsarcheologen als Emily Hammer van de University of Pennsylvania en Jason Ur van Harvard University. Maar decennia lang alle films en documenten van deze missies - door de Amerikaanse regering met de codenaam CHESS - bleven geclassificeerd. En zelfs toen ze in 1997 openbaar werden, ze zijn niet geïndexeerd of gescand.

Tot nu, het merendeel van dit soort historische luchtdocumentatie kwam van het CORONA-spionagesatellietprogramma, die de VS tussen 1959 en 1972 liepen. Maar alleen de CORONA-afbeeldingen met de hoogste resolutie, genomen tijdens de laatste vijf jaar van het programma, zijn bruikbaar voor de meeste archeologische doeleinden. De U2-foto's zijn eerder en een hogere resolutie dan zelfs de beste CORONA-afbeeldingen, de kans bieden om historische kenmerken te zien die niet te ontcijferen zijn door CORONA of al verdwenen zijn tegen de tijd van die missies.

Het potentiële inzicht kennen dat de U2-beelden bieden, Hammer en Ur begonnen de materialen te doorzoeken. Door duizenden frames met hoge en lage resolutie te analyseren, ze ontdekten veel historische en archeologische kenmerken, inclusief prehistorische jachtvallen, 3, 000 jaar oude irrigatiekanalen, en 60 jaar oude moerasdorpen die tegenwoordig niet meer zichtbaar zijn. Het werk, die ze in het tijdschrift publiceerden Vooruitgang in archeologische praktijk , vertegenwoordigt het eerste archeologische gebruik van U2-spionagevliegtuigbeelden - en een nieuw en opwindend venster in de geschiedenis.

"De foto's geven een fascinerende kijk op het Midden-Oosten van enkele decennia geleden, laten zien, bijvoorbeeld, historisch Aleppo lang voor de massale vernietiging in de aanhoudende burgeroorlog, " zegt Hamer, een assistent-professor in de afdeling talen en beschavingen van het Nabije Oosten van Penn. "Plus, het werk en de bijbehorende online bronnen zullen andere onderzoekers in staat stellen om voor het eerst U2-foto's te identificeren en te openen."

Hammer en Ur hebben beide decennia lang onderzoek gedaan in het Midden-Oosten, in Turkije, Azerbeidzjan, Iran, Irak, en Syrië. Ze hebben allebei uitgebreid gebruik gemaakt van CORONA-spionagesatellietbeelden. Echter, veel van die afbeeldingensets dateren niet zo ver als Hammer had gewild. "We wisten dat U2-spionagevliegtuigen duizenden foto's moeten hebben gemaakt over grote delen van het Midden-Oosten, maar er was geen gemakkelijke manier om de filmnegatieven te openen of te reproduceren, " ze zegt.

Een toevallige ontmoeting met Lin Xu, een onderzoeker die U2-beelden van zijn geboorteplaats in China had gevonden, leidde Hammer en Ur om door te gaan. "Als je de verbazingwekkende kwaliteit van die archieffoto's ziet, "Hammer zegt, "we wisten dat het het speurwerk waard zou zijn om er een systematische index van te maken."

Het was geen gemakkelijk proces. Voor de tijd, ze moesten de filmrollen selecteren die ze wilden verplaatsen van het opslagcentrum van het National Archives in Kansas naar de luchtfilmafdeling in Maryland. Eenmaal daar, de onderzoekers spoelden honderden meters film af over een lichttafel om relevante frames te identificeren, fotografeerde vervolgens de negatieven in stukjes met een macrolens van 100 millimeter. Later, ze naaiden aan elkaar en pasten elk frame aan, voordat u de foto's georefereert met behulp van GIS-software om afbeeldingen te matchen met coördinaten van plaatsen in de echte wereld.

Ondanks de verveling van sommige van de individuele taken, het proces opgewonden Hammer. "Als je de spoel van een filmrol draait en het pad van het U2-vliegtuig volgt, je weet misschien niet precies wat je op onbekende plaatsen zult zien, dus er is vaak een gevoel van verkenning en ontdekking, "zegt ze. "Andere keren, de piloten vlogen over regio's die ik uit mijn hoofd kende van reizen en studeren, en ik zou bijna mijn adem inhouden, in de hoop dat het vliegtuig een klein beetje naar rechts of links was afgeweken."

De werkuren werden beloond, onthullen veel belangrijke archeologische kenmerken, waaronder prehistorische jachtvallen die woestijnvliegers worden genoemd in het oosten van Jordanië, een Assyrisch kanaalsysteem in Noord-Irak, en moerassen in het zuiden van Irak, case studies benadrukten de onderzoekers in hun paper.

Woestijn vliegers, stenen muurconstructies die dateren van 5, 000 tot 8, 000 jaar, werden gebruikt om gazellen en andere soortgelijke dieren te vangen. De droge woestijn van Oost-Jordanië heeft er veel bewaard, maar door de uitbreiding van de landbouw in het westen van Jordanië werden er nog veel meer ontmanteld of vernietigd. De satellietbeelden brengen ze weer tot leven, met een web van ruitvormige omhulsels met wat eruitziet als lange vliegerstaarten, met het beste uitzicht, daten, van deze belangrijke jachtinstrumenten.

Het tweede kenmerk, het kanaalsysteem in Noord-Irak, geeft inzicht in hoe een vroeg rijk zijn macht handhaafde en regeerde, Hamer legt uit. "De Assyriërs bouwden de eerste grote, langdurig, multicultureel rijk van de antieke wereld, zoveel mensen zijn geïnteresseerd in hoe ze territorium hebben georganiseerd, gecontroleerde mensen, bouwden hun grote steden, en beheerde het land, "zegt ze. "Het irrigatiesysteem voedde de koninklijke hoofdsteden, maakte landbouwoverschotproductie mogelijk, en voorzagen de dorpen van water."

Eindelijk, de U2-beelden van Zuid-Irak geven de lay-out weer, maat, en milieupositie van de Arabische moerasgemeenschappen eind jaren vijftig en begin jaren zestig, waarvan vele verdwenen na enorme hydro-elektrische dammen in Turkije, Syrië, en Irak legde beslag op de rivieren, en vooral nadat de regering van Saddam Hoessein opzettelijk de moerassen drooglegde. Daarvoor, "mensen leefden daar duizenden jaren een unieke levensstijl, het hoeden van waterbuffels, huizen bouwen en van alles van riet, leven op drijvende rieteilanden, dadelpalmen planten, en vissen, " zegt Hammer. "Nu kunnen we de ruimtelijke organisatie bestuderen, demografie, en levensstijl van deze gemeenschappen."

Hoewel de drie archeologische kenmerken verschillende historische tijdschalen vertegenwoordigen, duizenden jaren of slechts decennia teruggaan, ze laten allemaal zien hoe mensen het natuurlijke landschap veranderen, vaak op manieren die alleen zichtbaar zijn vanaf een 70, 000 voet uitzicht.

Luchtfoto's zoals die van de U2-spionagemissies stellen archeologen als Hammer en Ur in staat om terug in de tijd te reizen. "De activiteiten van oude menselijke gemeenschappen hebben vaak grootschalige sporen achtergelaten in het landschap, "zegt Hammer. "Je kunt deze patronen niet zien als je er bovenop staat, maar net als een stap terug doen van de klodders verf op een impressionistisch schilderij onthult het volledige beeld, lucht- en satellietbeelden laten de patronen naar voren komen."