Onderzoekers van de afdeling Computerwetenschappen van de Aalto Universiteit en de Faculteit der Sociale Wetenschappen van de Universiteit van Helsinki hebben hun krachten gebundeld in het ELEBOT-2021-project. Ze analyseerden een grote reeks sociale media-gegevens en richtten zich op geautomatiseerde accounts, zogenaamde 'bots', op Twitter rond de gemeenteraadsverkiezingen van mei tot juni 2021.

Bots produceren op geautomatiseerde wijze echte of vervormde informatie. Het is een beruchte vorm van informatie-operaties die tot doel hebben invloed uit te oefenen, bijvoorbeeld, verkiezingsuitslag. Naast bots, het onderzoeksteam was geïnteresseerd in het aantal opgeschorte accounts, die de regels van Twitter hebben overtreden.

Een laag aantal bots is op zich niet zo verwonderlijk

Volgens het rapport, het absolute aantal en de invloed van Twitter-bots op politieke discussies rond de gemeenteraadsverkiezingen bleef laag. De bevindingen zijn in lijn met de resultaten van eerdere analyses in 2019, toen onderzoekers uit Aalto discussies analyseerden voor en tijdens de Finse parlementsverkiezingen.

Bij de Finse gemeenteraadsverkiezingen slechts 11,7 procent van de tweets die door bots zijn gemaakt, werd minstens één keer geretweet. Het niveau van voorkomen is laag in vergelijking met, bijvoorbeeld, de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen in november 2018. Bij de Amerikaanse verkiezingen, meer dan 35 procent van de tweets van bots werd geretweet.

De resultaten van deze studie waren een beetje verwacht, stelt Antti Gronow, Senior onderzoeker van de Universiteit van Helsinki.

Hoewel dit onderzoek geen grote verrassingen opleverde, de belangrijkste resultaten kunnen worden geïnterpreteerd als significant vanuit het perspectief van democratie.

"Een lage activiteit van bots was goed nieuws voor ons. Het betekent dat er geen grootschalige geautomatiseerde informatie-operaties in de sociale media zijn die gericht zijn op het beïnvloeden van ons politieke systeem, ' zegt Gron.

Het aantal bots verschilde enigszins tussen de meningsbubbels

Ook bots en opgeschorte accounts werden bekeken vanuit het perspectief van opiniebubbels. Opiniebubbels worden gevormd wanneer politieke meningen zo gepolariseerd zijn dat mensen in twee tegengestelde kampen terechtkomen. Eerder onderzoek naar opiniebubbels heeft aangetoond dat ze vatbaar kunnen zijn voor de invloed van bots.

De huidige analyse was gericht op opiniebubbels rond de grootste Finse politieke partijen en op twee thematische gebieden:immigratie en milieukwesties, inclusief klimaatverandering.

Hoewel de activiteit van bots laag bleef, ook in het geval van opiniebubbels, het rapport onthulde dat botachtige accounts het meest voorkomen in opiniebubbels die gevormd werden rond de aanhangers van de Finnen Partij en de Nationale Coalitiepartij, en in degenen die zich verzetten tegen de Groene Liga en linkse partijen. Bots kwamen ook vaker voor in bubbels die kritisch waren over klimaatveranderingsbeleid en immigratie in vergelijking met degenen die hen begunstigden.

Bijvoorbeeld, in de Twitter-gebruikersgroep die positief stond tegenover immigratie, bots telden slechts voor 2,5 procent van de gebruikers. Respectievelijk, in de groep met een meer kritische kijk op immigratie, bots telden voor 4,7 procent van alle gebruikers.

Bots zijn niet gemakkelijk te herkennen

De studie leverde ook nieuwe informatie op over de technische beperkingen van botidentificatie. Deze uitdagingen moeten in de toekomst worden aangepakt, zegt Mikko Kivelä, Universitair docent bij de afdeling Informatica.

"Misschien hebben we sommige bots niet herkend. Aan de andere kant, sommige standaard Twitter-gebruikers zijn mogelijk per ongeluk bestempeld als bots, omdat hun accounts kenmerken hadden die typisch zijn voor bots, ', stelt Kivelä.

Een groot probleem bij het identificeren van bots is dat de gebruikte methoden geen Finse woorden en uitdrukkingen herkennen. Dus, er bestaat behoefte aan een tool die de inhoud van Finse tweets kan analyseren.

De onderzoekers verzamelden en analyseerden in totaal 1 124 550 tweets, geplaatst tussen mei en juni 2021. Het ELEBOT-2021-project werd gefinancierd door het Finse ministerie van Justitie.