De aanlanding van orkaan Laura aan de kusten van Louisiana en Texas kwam net toen New Orleans zich voorbereidde ter gelegenheid van de 15e verjaardag van orkaan Katrina, en met de regio die al aan het bijkomen is van de coronaviruspandemie. Voor velen, de wonden van de COVID-19-ramp en nu de orkaan Laura doen maar al te denken aan de manier waarop de VS de verwoesting van Katrina hebben aangepakt.

Net zoals we nu zijn, in 2005 hebben we de toekomst van de samenleving opnieuw uitgevonden. Zoals mijn 15-jarige studie van post-Katrina New Orleans laat zien, Katrina bood lessen aan over het ontwerpen van een rechtvaardiger en effectiever strafrechtelijk systeem. We zouden er verstandig aan doen om ze eindelijk in acht te nemen.

Vanwege de focus op investeringen in politie en gevangenissen om het misdaadprobleem in de VS aan te pakken, tot verwaarlozing van huisvesting, werk opleiding, en geestelijke gezondheidszorg en verslavingszorg, het land heeft voormalige gevangenen grotendeels tot mislukken gedoemd. Niet verrassend, al decenia, ongeveer 50% van de voorheen opgesloten personen is binnen slechts drie jaar na hun vrijlating teruggestuurd naar de gevangenis en bijna 70% wordt opnieuw gearresteerd. Gevangenissen puilen niet zozeer uit van first-offenders, maar met mensen die steeds weer terugkomen.

Op het moment van loslaten, vanwege beperkte huisvestingsmogelijkheden en restrictief voorwaardelijke vrijlatingsbeleid, de voorheen opgeslotenen hebben de neiging om direct terug te sluizen naar hun oude buurten. Terugkeren naar huis betekent vaak terugkeren naar dezelfde omgeving met dezelfde criminele mogelijkheden en criminele leeftijdsgenoten die vóór de opsluiting zo schadelijk bleken.

Dit was het verhaal van talloze mensen die ik heb geïnterviewd als onderdeel van mijn studie, waaronder een man uit New Orleans genaamd Vernon. Hij zou naar de gevangenis gaan en uiteindelijk vertrekken met een oprechte intentie om te veranderen. Na de derde van zijn vier gevangenschap, hij vond God, wijdde zich aan religie, medicamenteuze behandeling gevolgd, en een legitieme toezegging gedaan om te veranderen. Maar net als de vorige keren, hij werd het slachtoffer van de verleidingen van zijn oude omgeving, teruggevallen in een actieve verslaving, en belandde weer in de gevangenis. Hij volgde een soortgelijk patroon na zijn vierde opsluiting.

Orkaan Katrina sloeg toen toe, en Vernon werd gedwongen New Orleans achter te laten. Sindsdien heeft hij misdaad en drugs vermeden.

Een nieuwe start

Een prominente gedachtegang in de criminologie is dat misdaad situationeel is:bepaalde situaties en sociale contexten zullen deze eerder voortbrengen. Verander iemands situatie, en de uitkomst kan anders zijn.

Om dit idee te testen en te begrijpen waarom Vernons leven veranderde, Ik vergeleek de reïntegratiepercentages van elke gevangene die oorspronkelijk uit het grootstedelijk gebied van New Orleans kwam en die in de eerste zes maanden na de orkaan Katrina werd vrijgelaten, met elke gevangene uit New Orleans die een paar jaar vóór Katrina was vrijgelaten. Omdat de tragedie van Katrina veel mensen dwong om naar nieuwe steden te verhuizen die anders niet zouden zijn verhuisd, we kregen een kijkje in de alternatieve realiteit van hun leven - een natuurlijk experiment voor sociale wetenschappers.

Het blijkt dat de mensen die vanwege de orkaan gedwongen waren naar elders te verhuizen, veel minder kans hadden om vervolgens opnieuw opgesloten te worden dan hun pre-Katrina-tegenhangers die terug naar huis gingen. In de eerste acht jaar na hun vrijlating, naar schatting 46% van de mensen die naar een andere parochie verhuisden, werd ooit opnieuw opgesloten, nog steeds een hoog percentage, maar veel minder dan de duizelingwekkende 59% onder degenen die naar huis terugkeerden.

Afstand was de sleutel om een ​​echte verandering in omstandigheden teweeg te brengen. Het verhuizen van een korte afstand naar de volgende wijk verminderde het recidive niet zo effectief als het verhuizen naar een geheel andere stad of parochie.

In een latere studie, Ik probeerde de resultaten van mijn Katrina-onderzoek te repliceren, zonder orkaan. Ik leidde een experimenteel proefhuisvestingsprogramma in het Maryland-gevangenissysteem genaamd MOVE (Maryland Opportunities through Vouchers Experiment).

We boden zes maanden gratis huisvesting, particulier gefinancierd door middel van een onderzoeksbeurs, aan mensen die net uit de gevangenis waren vrijgelaten, met de woningen in een andere provincie dan hun voormalige huis. Ze waren vrij om alleen of met familieleden te leven, en we verhoogden de waarde van steun voor mensen die leven met kinderen ten laste om de kosten van een grotere woning te compenseren.

De combinatie van vrije en stabiele huisvesting en een nieuwe omgeving had een groot effect. Slechts 25% van onze deelnemers werd binnen een jaar na hun vrijlating uit de gevangenis opnieuw gearresteerd, vergeleken met 57% in een controlegroep die terugkeerde naar hun voormalige provincies zonder enige vorm van hulp bij het huisvesten.

Hoe te betalen voor herhuisvesting?

Maar hoe konden we huisvestingsprogramma's voor ex-gevangenen betalen? Zelfs vóór de huidige financiële crisis, slechts ongeveer een kwart van alle gezinnen die in aanmerking komen voor federale huurbijstand, zoals woonvouchers of volkshuisvesting, daadwerkelijk ontvangen.

Eén antwoord is een langbesproken strafrechtsstrategie:herinvestering van justitie. Het idee is simpel:een deel van de besparingen van het verminderde gebruik van opsluiting om te betalen voor huisvesting voor pas vrijgelaten gevangenen.

Het blijkt dat het veel goedkoper is om iemand aan de buitenkant te huisvesten dan aan de binnenkant. Het kost in veel staten meer dan 100 dollar per dag om iemand op te sluiten. In tegenstelling tot, volgens het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling, de eerlijke markthuur voor een appartement met één slaapkamer in Baltimore, de site van mijn MOVE-programma, kost $ 1, 105 per maand. Met ongeveer $ 37 per dag is dat ongeveer een derde van de gevangeniskosten. De besparingen kunnen ook worden gebruikt voor ondersteunende diensten zoals drugsbehandeling, cognitieve gedragstherapie en werkbegeleiding.

Naarmate de beweging om de politie te ontlasten vordert en alternatieve strategieën worden overwogen om de openbare veiligheid aan te pakken, naast de politie en gevangenissen, investeringen in huisvesting moeten een topprioriteit zijn. In een tijd waarin kostengunstige overheidsuitgaven essentieel zijn voor het herstel van de pandemie, te veel vertrouwen op dure en, vaak, onrechtvaardige strafrechtpraktijken is geen goed beleid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.