Hoewel de misdaadcijfers in de VS sinds het midden van de jaren negentig aanzienlijk zijn gedaald, het aantal opsluitingen piekte in 2008 en toch hoog blijven. De standaardverklaring voor dit patroon is dat alle mensen die tegenwoordig aan het strafrechtelijk systeem worden blootgesteld, strenger worden behandeld dan voorheen. Een nieuwe studie met 45 jaar opsluitingsgegevens uit North Carolina suggereert een alternatieve verklaring:dit patroon wordt aangedreven door de langdurige betrokkenheid bij het strafrechtsysteem door leden van generatie X, die in de jaren tachtig en begin jaren negentig volwassen werd.

De studie, door onderzoekers van de Universiteit van Albany SUNY, RAND Corporation, en de Universiteit van Pennsylvania, verschijnt in Criminologie , een publicatie van de American Society of Criminology.

"Geboortecohorten die jongvolwassenen waren tijdens de misdaad- en strafhausse die plaatsvond in de jaren tachtig en negentig, hebben gedurende hun hele leven hogere opsluitingspercentages, zelfs nadat de golf van misdaad en straf eindigde, " legt Shawn Bushway uit, een senior beleidsonderzoeker bij de RAND Corporation met verlof van de universiteit van Albany, die co-auteur was van de studie. "Wij zijn van mening dat dit gebeurt omdat deze personen een uitgebreide criminele geschiedenis hebben opgebouwd onder een vaststaand veroordelingsregime - geïmplementeerd in 1994 en nog steeds van kracht - dat de straf voor personen met eerdere veroordelingen systematisch verhoogt."

Toen leden van deze generatie op hun dertigste en veertigste opnieuw werden veroordeeld, ze hadden veel meer kans om een ​​gevangenisstraf te krijgen vanwege hun eerdere gegevens. Een bijkomend gevolg is dat de mediane leeftijd van mensen in de gevangenis in deze periode aanzienlijk is gestegen, zelfs voor nieuw opgenomen gevangenen.

De studie onderzocht gegevens op individueel niveau uit openbare administratieve archieven in North Carolina van 1972 tot 2016, waaronder de veroordelingen en correcties van 450, 000 huidige en voormalige staatsgevangenen, reclasseringswerkers, en voorwaardelijke vrijlatingen. Uit het onderzoek bleek dat de golf van misdaadbestraffing van het einde van de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig het aantal opsluitingen voor alle leeftijdsgroepen in deze periode verhoogde. Echter, deze schok was vooral groot voor Generatie X die zich in hun topjaren van misdaad bevond. Deze kortetermijnschok werd een langetermijneffect voor Generatie X, die te maken kregen met verhoogde opsluitingsniveaus toen ze op latere leeftijd werden veroordeeld, vanwege hun langere eerdere records. Deze effecten bestonden voor zowel zwarten als blanken, ondanks de onevenredige toename van het aantal opsluitingen onder zwarte mensen in de jaren tachtig en negentig.

"Het strafrechtelijk beleid toen een persoon meerderjarig werd, evenals het crimineel gedrag zelf, speelden een rol bij het bepalen van de mate van strafrechtelijke betrokkenheid bij jongvolwassenen, die later in het leven verdere nadelen opleverde in de interactie met het strafrechtsysteem, " merkt Yinzhi Shen op, doctoraat kandidaat aan de universiteit van Albany SUNY, wie is de hoofdauteur van het onderzoek. "Beleid om het aantal gevangenen te verminderen, moet aandacht besteden aan de manier waarop het huidige beleid de eerdere criminele betrokkenheid afweegt."

Geboortecohorten die nu in hun topjaren van criminele betrokkenheid zitten - Generatie Z/Zoomers - hebben dramatisch lagere opsluitingspercentages dan leden van Generatie X. hun opsluitingspercentages lijken op die van mensen die in het begin van de jaren zeventig meerderjarig werden. Deze lage mate van betrokkenheid zou moeten voortduren naarmate ze achter in de twintig of dertig worden. en de totale opsluitingscijfers zouden nog sneller moeten dalen naarmate Generatie X het gevangenissysteem verlaat, zelfs zonder aanvullende beleidswijzigingen.

Onder de beperkingen van de studie, de auteurs erkennen, zijn dat de onderzoekers de gedragsmechanismen achter de verschillen in cohorten niet konden onderzoeken. In aanvulling, Verenigde Staten opereren niet onder een enkel strafrechtelijk systeem, meer onderzoek is nodig om te bepalen of soortgelijke patronen in andere staten bestaan.