Tijdens het verkennen van hydrothermale ventilatie en koude sijpelende omgevingen, Dr. Mandy Joye (Universiteit van Georgië), en haar interdisciplinair onderzoeksteam ontdekte grote minerale ventilatietorens die tot 23 meter hoog en 10 meter breed konden worden. Deze torens hadden talrijke vulkanische flenzen die de illusie wekken naar een spiegel te kijken bij het observeren van de oververhitte (366ºC) hydrothermische vloeistoffen eronder. De mineralen over de functies waren beladen met metalen en de vloeistoffen waren zeer sulfidisch, toch wemelden deze locaties van de biodiversiteit en potentieel nieuwe fauna.

"We ontdekten opmerkelijke torens waar elk oppervlak werd ingenomen door een soort leven. De levendige kleuren die op de 'levende rotsen' werden gevonden, waren opvallend, en weerspiegelt een diversiteit in biologische samenstelling en minerale distributies, " zei Dr. Joye. "Dit is een geweldig natuurlijk laboratorium om ongelooflijke organismen te documenteren en beter te begrijpen hoe ze overleven in extreem uitdagende omgevingen. Helaas, zelfs in deze afgelegen en prachtige omgevingen zagen we grote hoeveelheden afval, waaronder visnetten, leeggelopen Mylar-ballonnen, en zelfs een afgedankte kerstbomen. Dit zorgde voor een grimmige nevenschikking naast de spectaculaire minerale structuren en biodiversiteit."

De expeditie was een ongekende studie van hydrothermische en gaspluimen, met onderzoekers die geavanceerde technologie gebruiken, waaronder 4K diepzee-onderwatercamera's en stralingsvolgapparatuur, evenals sediment- en vloeistofmonsternemers die werken via een op afstand bediend voertuig, ROV Subastian. Om een ​​echte maatstaf te krijgen voor methaan en andere vluchtige stoffen die in de diepzee voorkomen, wetenschappers moeten de monsters bij de bron vangen. De wetenschappers konden dit doen met een unieke osmo-sampler, een apparaat dat hydrothermische vloeistoffen in kleine capillairachtige buizen trekt, gemonteerd op de ROV. Verschillende andere in-situ experimenten werden uitgevoerd, inclusief een hoge doorvoer waterfiltratie voor virussen waardoor het team de verwerkingsbias kon verminderen.

Van superhete hydrothermale ventilatieopeningen tot langzaam afvoerende koude sijpelt, de rode draad van de monsterverzamelingen betrof studies van methaancycli. Hydrothermische vloeistoffen en gaspluimmonsters bevatten allemaal zeer hoge concentraties methaan en oppervlakte-doorbrekende methaanhydraatheuvels. Methaan is een krachtig atmosferisch broeikasgas, 30 keer de sterkte van koolstofdioxide, en deze studie zal de kennis van de biologische opslag van methaan in waterkolom- en sedimentsystemen vergroten.

"Het is een andere wereld daar beneden. Elke duik voelt alsof je in een sciencefictionfilm zweeft, "Zei Wendy Schmidt, medeoprichter van Schmidt Ocean Institute. "De complexe gegevenslagen die we tijdens deze expeditie aan boord van de Falkor hebben verzameld, zullen helpen het verhaal van deze afgelegen plek te vertellen en het onder de aandacht van het publiek te brengen. Getuige van deze opmerkelijke oceaanlandschappen, worden we eraan herinnerd dat hoewel ze buiten ons dagelijks zicht zijn, ze zijn nauwelijks immuun voor menselijke invloeden. We hopen mensen te inspireren om meer te leren en meer om onze oceaan te geven."

Het team zal nu de komende maanden besteden aan het analyseren van monsters en plannen om de resultaten publiekelijk te delen. Omdat de verschillende datasets worden gesynthetiseerd, wetenschappers zullen een vollediger begrip van het systeem van de Golf van Californië genereren. Dit begrip zal van toepassing zijn op oceanische omgevingen over de hele wereld, en stelt wetenschappers in staat om spannende nieuwe vragen te identificeren en te formuleren.

Dit werk zou niet mogelijk zijn geweest zonder de weloverwogen toestemming van het Mexicaanse secretariaat van Buitenlandse Zaken (Secretaría de Relaciones Exteriores) om wetenschappelijk zeeonderzoek in hun wateren mogelijk te maken.