Met namen als de Switchblade, Raven, Predator en Reaper hebben drones - ook bekend als onbemande luchtvoertuigen of UAV's - al invloed op het slagveld en bij de wetshandhaving. Nu nemen drones een vlucht in de wereld van natuurbehoud en -beheer.
Collaterale schade

Helikopters zijn al lang de aangewezen tool voor monitoring van wilde dieren in de lucht; ze zijn gebruikt om dieren te onderzoeken, variërend van elanden en berggeiten tot zeeschildpadden en walvissen, en tientallen soorten daartussenin. Maar de conventionele aanpak is niet zonder uitdagingen. Tijd in de lucht is duur, meer dan $ 700 per uur, en dat is als er een piloot kan worden gevonden. Bovendien, vliegen op laag niveau benadrukt ook dieren en kan gevaarlijk zijn voor de betrokken mensen. Tussen 1937 en 2000 kwamen 60 biologen en technici om het leven bij luchtvaartongevallen in verband met natuurbeheer. Ten minste nog eens 10 zijn de afgelopen jaren omgekomen.

Drones werken tegen een fractie van de kosten en zijn relatief eenvoudig te bedienen, met meer precisie en veel minder risico. Luchtfoto van dieren in het wild was de eerste stap in het gebruik van drones voor natuurbehoud, maar over de hele wereld worden nu drones gebruikt om beschermde gebieden te monitoren, gegevens in afgelegen gebieden te verzamelen en zelfs stropers te vangen.
Vrijage en copulatie op volle zee

Zes van 's werelds zeven soorten zeeschildpadden worden vermeld als bedreigd of bedreigd; hun bevolking verwoest door commerciële visserij, vervuiling en habitatverlies. Het beperken van menselijke activiteit, met name rond kritieke periodes, wordt gezien als de sleutel om deze populaties te helpen herstellen.

Het is niet verwonderlijk dat zeeschildpadden en paring in de open oceaan plaatsvinden, vaak gedurende vele uren. Maar tot voor kort is het waar en het hoe onderzoekers ontgaan. Vóór 2016 waren er slechts vijf gepubliceerde studies gericht op dit gedrag; waarvan de meest uitgebreide werd uitgevoerd op een commerciële schildpaddenfarm.

Onderzoekers van de Universiteit van Alabama gebruiken nu drones - de DJI Inspire 1 UAV, om precies te zijn - om groene zeeschildpadden te lokaliseren, te identificeren en te volgen de westelijke Golf van Mexico. Hun inspanningen, gerapporteerd in het tijdschrift "Herpetological Review", leverden bijna 50 uur video op, waarbij acht van de 11 specifieke verkering en paringsgedrag werden vastgelegd die in eerdere studies zijn gedocumenteerd.

In Saint Martin zijn drones dagelijks gebruikt om te stroomlijnen monitoring voor nestactiviteit van zeeschildpadden. Zeeschildpadden nestelen in afgelegen habitats over grote gebieden, waardoor traditionele methoden van onderzoek zowel kostbaar als tijdrovend zijn: uren observatietijd om eindeloze stukken afgelegen stranden te dekken. Met drones kunnen kilometers kustlijn in enkele minuten worden afgelegd. Misschien nog belangrijker, het gebruik van drones vermindert de kans op het verstoren van schildpadden of, erger nog, het vernietigen van hun nesten.
De Stealth Bat Tracker

Om vleermuizen tijdens de vlucht te bestuderen, hebben wetenschappers vliegers, ballonnen en torens gebruikt, maar alle hebben hun beperkingen. UAV-geluid, dat de echolocatiesignalen van vleermuizen overstemt, is een niet-starter geweest voor het gebruik van traditionele drones. Maar onderzoekers van het St. Mary's College hebben een nieuwe drone ontwikkeld - de Chirocopter, vernoemd naar de wetenschappelijke orde met vleermuizen, Chiroptera - die fysiek UAV-geluid fysiek isoleert.

Het team zette zijn UAV buiten een grot in New Mexico in die werd gebruikt door Braziliaanse vleermuizen. Net voor het ochtendgloren keren de vleermuizen met hoge snelheden terug naar deze zitplaats. Door de Chirocopter naar het midden van de zwerm te manoeuvreren, registreerden de onderzoekers zowel de chirps van de vleermuizen - echolocatiesignalen die vleermuizen gebruiken om te navigeren - en thermische videogegevens. Op hoogten variërend van 15 tot 150 voet, registreerde het team bijna 46 tjilpen per minuut. Uiteindelijk hopen ze dat Chirocopter hen kan helpen bepalen hoe deze dieren voorkomen dat ze met elkaar botsen, in de lucht en in het donker.
Op zoek naar roze dolfijnen

De Amazone rivier is de thuisbasis van twee soorten zoetwater dolfijn: de roze rivierdolfijn, ook bekend als boto, en zijn kleinere grijze tegenhanger, de tucuxi. Beide soorten worden bedreigd door habitatverlies in verband met de bouw van dammen, evenals visserij en vervuiling. Studies hebben gesuggereerd dat boto-populaties afnemen, maar het ongrijpbare karakter van de soort, in combinatie met zijn complexe en afgelegen habitat, maakt deze dieren uiterst moeilijk om op betrouwbare wijze te volgen en te tellen.

Wetenschappers bij het Mamirauá Instituut en de Wereld Natuur Fonds wendde zich tot quadrocopter drones om deze leegte te vullen. Tijdens drie reizen in 2017 verzamelden de teams luchtfoto's van dolfijnen in de Juruá-rivier van het Braziliaanse Amazonebekken. Tot nu toe is de methode goedkoper, efficiënter en preciezer gebleken dan handmatig tellen vanuit kano's. Uiteindelijk zullen de verzamelde gegevens worden gecombineerd met die van andere landen en worden voorgelegd aan beleidsmakers in de hoop deze soorten verder te beschermen.
The Data, the Drone and the Rhino

De Aziatische vraag naar neushoornhoorn heeft neushoorns geduwd stropen naar recordniveaus. Van 2007 tot 2014 is het aantal verloren neushoorns per jaar ongeveer verdubbeld in Zuid-Afrika. Ondanks een toegenomen aantal rangers en andere inspanningen - zelfs met het verbergen van een groot aantal neushoorns op veilige locaties - blijven stropers ongeveer drie neushoorns per dag nemen.

Het Air Shepherd-initiatief, gelanceerd in 2016 door Charles A. en Anne Morrow Lindbergh Foundation gebruikt data-analyse en drones om stroperij van neushoorns en olifanten in Afrika te beperken. In samenwerking met het Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) van de Universiteit van Maryland, gebruikt het team modellen om te voorspellen waar en wanneer stropers zullen toeslaan, en zet het bijna stille, met nachtzicht uitgeruste drones in om rangers te helpen stoppen voordat dieren worden gedood . In elk gebied dat ze hebben ingezet, is het stropen binnen vijf tot zeven dagen gestopt.