Boxgrove in Sussex, Engeland, is een iconisch, oude steentijd site. Hier zijn de oudste menselijke overblijfselen in Groot-Brittannië ontdekt:fossielen van Homo heidelbergensis . Onderdeel van een uitzonderlijk bewaard gebleven 26 km breed oud landschap van steen, het biedt een vrijwel onaangeroerd verslag van de vroege mens bijna een half miljoen jaar geleden.

Het meest perfect bewaarde gebied van de site staat bekend als de "Paardenslagerij, " een plek waar een groot paard werd geslacht en zo'n 480 verwerkt, 000 jaar geleden. Sinds 1994, we hebben van hieruit aan bot- en steenartefacten gewerkt - waarvan sommige de vroegste in Europa zijn - als onderdeel van een multidisciplinair team onder leiding van het UCL Institute of Archaeology. Dit heeft ons belangrijke inzichten gegeven in het leven van de mysterieuze Homo heidelbergensis , die we zojuist in een boek hebben uitgebracht.

Mijn eigen onderzoek richtte zich op de stenen artefacten - meer dan 1, 750 stuks geklopte vuursteen. Het gereedschap, samen met botten van een enkel groot vrouwelijk paard, werden meer dan een kwart eeuw geleden ontdekt, en de locatie van waar elk artefact werd uitgezet tot op de dichtstbijzijnde millimeter.

Dit opnameniveau werd bereikt zonder laserapparatuur en digitale fotografie - de twee pijlers van het opnemen van moderne archeologische vindplaatsen. In plaats daarvan, het opgravingsteam gebruikte overheadfotografie, een donkere kamer ingericht in de plaatselijke pub en pen en inkt om de positie van elk stenen werktuig en elk botfragment nauwkeurig vast te leggen.

Voordat ze konden interpreteren wat de vroege mensen op de site deden, we moesten de afzettingen begrijpen die de overblijfselen bewaren. Uit deze onderzoeken bleek dat de sedimenten zelf intergetijdengebied leken te zijn, die zich tijdens een warm klimaatstadium aan de rand van een lagune vormde. Terwijl de vroege mensen het paard slachtten, een vloed kwam binnen, het behoud van de site net zoals het was toen de mensachtigen weggingen.

Een dergelijk behoud is zeer zeldzaam in een archeologische periode, zelfs recente. Het fijne slib begroef de site over een of meer vloeden zonder de artefacten of botten enige noemenswaardige afstand te verplaatsen. Dit betekende dat we vroeg menselijk gedrag konden reconstrueren met een onthullend hoge resolutie.

Puzzel uit het stenen tijdperk

Het was mijn taak om de stenen artefacten van de site weer in elkaar te zetten - een proces dat 'opnieuw aanbrengen' wordt genoemd. Elke steenvlok die door een oude mens is verwijderd, past alleen, uniek, op andere vlokken die direct ervoor en erna van hetzelfde vuursteenblok zijn verwijderd.

Hermontage kan u een duidelijk beeld geven van hoe een persoon een gereedschap heeft gemaakt, aanpassen en oplossen van problemen, soms verschuiven ze van positie omdat ze misschien tien of 15 minuten besteedden aan het maken van elk gereedschap.

Van de herinrichting, we konden de fabricage documenteren van acht grote snijgereedschappen (bekend als handaxe of bifaces), de wijziging van andere reeds bestaande gereedschappen en voorbereiding van vuursteenblokken die naar de site zijn gebracht.

Een sociale plek

In combinatie met het terugplaatsen van het bot, onze gedetailleerde studie onthulde een opmerkelijk intiem inzicht in een dag in het leven van deze ongrijpbare mensen. Terwijl alle activiteiten gericht waren op het maken van gereedschap en het slachten van paarden, we konden gedurende de dag gedetailleerde bewegingen volgen.

We zagen dat vlokken werden verplaatst van stapels afvalmateriaal aan de rand van het terrein om te worden gebruikt bij het verwijderen van vlees van het dier. Delen van het paard werden ook gebruikt als botgereedschap (zie loden afbeelding) om nieuwe gereedschappen te maken, zoals blijkt uit incidentele indrukken van paardenknieën en -benen achtergelaten als schaduwen in de afvalvlokken. Dit suggereert dat de mensen de eigenschappen van organische materialen begrepen.

De beweging van vlokken, de vervaardiging van grote snijgereedschappen en het brengen van oudere, verweerde artefacten en blokken of ruw materiaal naar de site suggereerden dat een relatief groot aantal mensen bij de slagerij betrokken was. Gezien de uitgebreide verwerking van het paardenkarkas, we denken dat het een uitgebreide familie van misschien 30 of meer individuen omvatte.

Dit is ongelooflijk waardevolle informatie, omdat we zo weinig weten over andere aspecten van het leven van de Boxgrove-mensen. Bijvoorbeeld, we weten niet waar ze sliepen, hoe ze voor hun doden zorgden of wat ze naast paarden aten. Het archeologische archief is vooral gericht op waar hun activiteiten duurzame materialen zoals steen en botten verzamelden, die onze kijk op de vroege mens sterk omkadert.

Als resultaat, onze verhalen zijn soms gericht op gecompartimenteerde gebieden van het vroege menselijk leven, zoals ecologie of technologie. Maar een locatie als de Boxgrove Horse Butchery Site herinnert ons eraan, in detail bekeken, dat alle aspecten van menselijke aanpassing worden bemiddeld door onze meest krachtige evolutionaire aanpassingen:het sociale leven en de cultuur.

De Boxgrove-mensen, net als alle andere menselijke soorten, in staat waren om tijd te delen, zorg en kennis in alle aspecten van hun leven. Deze verbindingen, zelfs bij de meest routinematige dagelijkse taken, hebben altijd bijgedragen aan ons succes en onze veerkracht.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.