Voor vandaag, zeespiegelstijging en overstromingen zouden nu en in de komende decennia al miljoenen schade aanrichten. Nutsvoorzieningen, het verhaal ziet er veel erger uit - drie keer erger, precies zijn. Volgens nieuw onderzoek is honderden miljoenen meer mensen lopen nu al risico door door klimaatverandering veroorzaakte kustoverstromingen en zeespiegelstijging dan eerder werd gedacht. En tegen het einde van de eeuw, grote delen van het kustland waarop we tegenwoordig leven, zouden onbewoonbaar kunnen zijn - zelfs met onmiddellijke en diepe emissiereducties.

Bestaande schattingen van het risico van zeespiegelstijging - ontleend aan NASA's Shuttle Radar Topography Mission - gaven niet bepaald een rooskleurig beeld voor kustgemeenschappen. Maar bij het gebruik van op de ruimte gebaseerde satellietbeelden om de hoogten te meten van oppervlakken die zich het dichtst bij de hemel bevinden, veel van de gegevens rapporteerden feitelijk de hoogte van boomtoppen en daken, in plaats van de grond zelf. Als resultaat, het overschat kustverhogingen met gemiddeld meer dan twee meter, en meer dan vier meter in stedelijke gebieden.

Dit klinkt misschien niet als veel, maar voor miljoenen mensen is twee of drie meter het verschil tussen veiligheid of verlies van levensonderhoud en gedwongen verhuizing. Dankbaar, een handvol landen heeft nu de kusthoogte gescand met behulp van lasergebaseerde radarapparatuur in de lucht, en het nieuwe onderzoek gepubliceerd in Natuurcommunicatie , gebruikt het verschil tussen deze veel nauwkeurigere gegevens en eerder bestaande cijfers om de wereldwijde schattingen voor land met een risico op zeespiegelstijging en overstromingen opnieuw te kalibreren.

Op basis van het nieuwe model, de auteurs schatten dat er al niet 28 miljoen maar 110 miljoen mensen onder de huidige vloedlijn leven. En in plaats van 68 miljoen mensen die onder de jaarlijkse overstromingsniveaus leven, het cijfer is nu 250 meter - hetzelfde aantal dat minder dan een meter boven zeeniveau leeft. Dat is het equivalent van het VK, Rusland, en Spanje samen.

Deze toename van de kwetsbaarheid voor zeespiegelstijging en overstromingen is niet gelijkmatig verdeeld. Meer dan 70% van de mensen die op risicoland leven, bevindt zich in acht Aziatische landen:China, Bangladesh, Indië, Vietnam, Indonesië, Thailand, de Filipijnen, en Japan. En voor veel van deze landen de risicotoename die het nieuwe model voor de komende decennia voorspelt, is veel groter dan het drievoudige.

Natuurlijk, het is niet alleen Azië dat kwetsbaar is - van 20 andere landen buiten het continent wordt verwacht dat het land waar momenteel 10% van hun totale bevolking woont, onder de vloedlijnen van het einde van de eeuw komt, zelfs als de emissies tegen 2020 pieken en dan sterk worden verminderd. Dit aantal is gestegen van twee met behulp van NASA's gegevens. Op drie na zijn het alle eilandnaties, en 13 van de 20 zijn kleine eilandstaten in ontwikkeling.

Wij beslissen over ons lot

Vooral voor deze landen hoe we reageren op de klimaatcrisis is enorm belangrijk. Als de uitstoot tegen 2020 piekt, land waar nu ongeveer een vijfde van de bevolking van Bangladesh en Vietnam woont, kan in 2100 lager zijn dan de vloedlijnen. Maar als de uitstoot ongecontroleerd blijft, dit aandeel stijgt tot een derde.

Wat wel duidelijk is, is dat zelfs in de beste scenario's, dijken, zeeweringen en andere verdedigingswerken zullen van vitaal belang zijn bij de bescherming van honderden miljoenen kustbewoners. Landen moeten het nog eens worden over wie zal betalen voor nieuwe verdedigingswerken tegen zeespiegelstijging en overstromingen, en de kosten van verliezen en schade. In het licht van de sterke stijging van de voorspelde kwetsbaarheid van landen die het minst hebben bijgedragen aan de wereldwijde emissies, Ik hoop oprecht dat de lang geïndustrialiseerde mogendheden hun historische verantwoordelijkheid voor emissies aanvaarden en degenen beschermen die ze hebben bedreigd.

Gebieden met bestaande verdedigingswerken zijn ook niet veilig. Acht van de tien grootste steden ter wereld liggen aan de kust, en velen van hen hebben vertrouwd op bestaande waterkeringen om zoveel miljoenen mensen op of onder de vloedlijn te laten gedijen.

Deze bieden geenszins bescherming tegen toekomstige zeespiegels en stormen - superstormen doorbreken nu al de waterkeringen in de meest ontwikkelde steden ter wereld. Veel verdedigingswerken zullen moeten worden verbeterd om te voorkomen dat grote delen van de dichtstbevolkte steden regelmatig onder water komen te staan.

Weg van stedelijke gebieden, de astronomische kosten om grote gebieden te beschermen tegen zeespiegelstijging en overstromingen betekenen dat miljoenen mensen de komende decennia moeten worden hervestigd - of anders met geweld moeten worden verdreven door de stijgende zeeën die we veroorzaken. Zelfs in landen als de VS en het VK, zeespiegelstijging deze eeuw kan grootschalige migratie vereisen weg van onbeschermde kustlijnen. In landen die het minder aankunnen, verlies van levens en levensonderhoud, politieke chaos, en conflicten zijn hoogstwaarschijnlijk zonder steun.

De trieste realiteit is dat kustgemeenschappen wereldwijd een veel moeilijkere toekomst tegemoet gaan dan momenteel wordt verwacht. Als wereldwijde gemeenschap, regeringen moeten samenwerken om al het mogelijke te doen om te helpen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.