"Hallo? Wie belt er?" Voor veel Amerikanen tegenwoordig de oproep komt van een "bot" of geautomatiseerd programma dat hen probeert te misleiden om geld of belangrijke persoonlijke gegevens op te geven.

De plaag van miljarden "robocalls" heeft de Amerikaanse regelgevers ertoe aangezet nieuwe regels aan te nemen, waardoor vervoerders tools kunnen implementeren om oproepen met een verdachte oorsprong te blokkeren.

De geautomatiseerde oproepen kunnen respondenten vertellen dat ze achterstallige belastingen of andere rekeningen verschuldigd zijn die onmiddellijk moeten worden betaald, of stuur ze door naar nummers waar ze betalen voor de verbinding.

Vooruitgang in telecomtechnologie heeft het gemakkelijk gemaakt om programma's te maken met VoIP (Voice over Internet Protocol) die duizenden mensen automatisch kunnen bellen met spamberichten, met nummers die zijn vermomd om het te laten lijken alsof de oproepen afkomstig zijn van lokale woningen of legitieme bedrijven.

Volgens mobiele app-maker Truecaller, fraude door robocalls kostte Amerikanen tussen april 2018 en april 2019 ongeveer $ 10,5 miljard.

Bijna een op de zes Amerikanen meldde in de loop van de 12 maanden geld te hebben verloren aan oplichting, met een gemiddeld verlies van $244 per slachtoffer, volgens het rapport.

JijMail, een bedrijf dat software maakt die is ontworpen om ongewenste oproepen te blokkeren, zei dat Amerikanen in 2018 in totaal 48 miljard robocalls hebben ontvangen.

YouMail zei dat het aantal dit jaar tot nu toe 25 miljard heeft bereikt, met alleen al 4,7 miljard in mei. De oproepen kunnen worden gebruikt om frauduleuze betalingen te achterhalen, persoonlijke informatie te verkrijgen voor identiteitsdiefstal of andere vormen van oplichting.

"Robocalls zijn zo gewoon omdat ze gemakkelijk te maken zijn, zeer goedkoop, en ze werken, " zei Alex Quilici, directeur van YouMail, die opmerkte dat het fenomeen in veel landen over de hele wereld groeit.

De epidemie van robocalls kan economische gevolgen hebben die verder gaan dan die van de spamslachtoffers, door mensen ervan te weerhouden te reageren op legitieme of belangrijke oproepen.

Volgens een onderzoek van Consumer Reports, bijna 70 procent van de Amerikanen beantwoordt geen oproepen van onbekende nummers.

United tegen robocalls

De trend die begon met vaste lijnen heeft zich verspreid naar mobiele telefoons, gebruikt door de meeste Amerikanen nu.

Telecomprovider First Orion voorspelt dat in 2019 bijna de helft van alle oproepen naar mobiele telefoons frauduleus zal zijn.

Na maandenlang klachten bestuderen, de Federal Communications Commission heeft deze week regels aangenomen waardoor vervoerders bepaalde nummers standaard kunnen blokkeren als uit analyse blijkt dat het vermoedelijke robocalls zijn.

"Als er op dit moment iets in ons land is dat Republikeinen en Democraten verenigt, liberalen en conservatieven, socialisten en libertariërs, vegetariërs en carnivoren, Ohio State en Michigan fans, het is dat ze het beu zijn om gebombardeerd te worden door ongewenste robocalls, ", zei FCC-voorzitter Ajit Pai in een verklaring na de stemming.

FCC-commissaris Jessica Rosenworcel zei dat de nieuwe regels "goed nieuws" zijn voor consumenten, maar had gehoopt op een bepaling om te voorkomen dat vervoerders nieuwe tarieven opleggen.

"Dat klopt niet. We moeten stoppen met robocalls en het GRATIS doen, ' zei Rosenworcel op Twitter.

Met internettechnologie die oproepen van vrijwel overal ter wereld mogelijk maakt, de fraude kan zijn oorsprong vinden in het buitenland, ook in delen van Afrika.

De FCC legde in 2017 een boete van $ 120 miljoen op aan de inwoner van Florida, Adrian Abramovich, die werd beschuldigd van het opstellen van zo'n 100 miljoen vervalste robocalls om nietsvermoedende consumenten te misleiden om zijn reclameboodschappen te beantwoorden en te beluisteren, velen beschreven als "exclusieve" vakantieaanbiedingen.

Maar het is onwaarschijnlijk dat nieuwsregels alle robocalls stoppen, en sommige categorieën geautomatiseerde oproepen zijn legaal als ze de consumenten niet misleiden.

Regels tegen robocalls worden niet toegepast op politieke boodschappen, en Amerikanen kunnen veel van die verwachten in de aanloop naar de Amerikaanse verkiezingen van 2020.

© 2019 AFP