Mututalisme is een soort symbiotische relatie waarbij twee organismen in de buurt leven en beide profiteren van de relatie. Alle symbiotische relaties zijn niet mutualistisch; als het ene organisme profiteert en het andere niet, dan kan het een symbiotische relatie zijn, maar geen mutualistische relatie. Een van de bekendste voorbeelden van mutualisme in koraalriffen is de clownvis en de anemoon.

Types

Er zijn twee primaire vormen van mutualisme die van toepassing zijn op het koraalrif: trofisch mutualisme en defensief mutualisme.

Trofisch mutualisme treedt op wanneer beide soorten een vergelijkbaar voordeel ontvangen door overdracht van energie en voedingsstoffen. Dit type mutualisme komt voor in dier-algen-mutualismen, zoals met koraalpoliepen en dinoflagellaatalgen. Wanneer een dinoflagellate in een koraal leeft, wordt het een zooxanthellae genoemd. Het koraal gebruikt fotosynthesebijproducten van de zooxanthellae als voedsel en het koraal scheidt een slijmachtige substantie af die de zooxanthellae beschermt. Het koraal beschermt ook de zooxanthellae tegen organismen die het zouden kunnen eten en het intense ultraviolette licht dat het zou kunnen doden.

Defensief mutualisme treedt op wanneer een soort voedsel en onderdak ontvangt in ruil voor het beschermen van zijn partner tegen roofdieren. Bijvoorbeeld, met het mutualisme tussen de zeester en de schaalworm leeft de schaalworm in of nabij de mond van de zeesterren. Terwijl de zeester eet, krijgt de schaalworm restjes voedsel. Omgekeerd, als een roofdier een zeester probeert aan te vallen, gebruikt de schaalworm zijn scherpe tangachtige kaken om het roofdier te bijten.

Volkomen afhankelijkheid

In sommige mutualistische relaties kan een soort zijn zo afhankelijk van zijn partner dat hij er niet mee kan overleven. Dit wordt obligate mutualisme genoemd. Het dierenalgen-mutualisme dat bestaat tussen een koraalpoliepen en een zooxanthellae is een voorbeeld van obligaat mutualisme. Het verschijnsel van koraalbleking treedt op wanneer zooxanthellae door het koraal wordt verdreven, in welk geval uiteindelijk het koraal zal afsterven.

Onafhankelijkheid

Aan de andere kant bestaat facultatief mutualisme wanneer elke soort voordeel haalt uit het andere, maar ze zijn niet zo afhankelijk dat ze niet kunnen overleven. De anemoon en clownvis is een voorbeeld van facultatief mutualisme. De clownvis brengt voedsel naar de anemoon terwijl de anemoon vijanden afzweert met zijn stekende poliepen. De clownvis zou echter in een ander soort huis kunnen leven en de anemoon zou voedsel uit het water kunnen vangen zonder te worden gevoed door de anemoon.

Verschuivende relaties

De exacte aard van een mutualistische relatie kan verschuiving van neutraal naar positief naar negatief. Deze veranderingen vinden plaats in de loop van de tijd, met veranderende omgevingscondities, of vanwege veranderingen in de organismegemeenschappen.

Coevolution

De symbiotische relatie die optreedt in een mutualistisch partnerschap, vooral in een obligaat mutualisme, creëert een situatie waarin co-evolutie kan voorkomen. Co-evolutie is een proces dat plaatsvindt wanneer de genetica van een soort verandert als reactie op genetische veranderingen in een andere soort. Coevolution helpt beide soorten te overleven.