Op het eerste gezicht, deze afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA toont de fonkelende sterren van AGC111977, een dwergstelsel op ongeveer 15 miljoen lichtjaar afstand en zichtbaar in het linkerondergedeelte van de afbeelding. Andere sterrenstelsels verschijnen verspreid over het frame, samen met voorgrondsterren uit onze eigen melkweg, De melkweg.

Na nadere inspectie, er komt iets anders in zicht, veel dichter bij huis. Naar de rechter benedenhoek van het frame, twee langwerpige strepen zijn vaag zichtbaar:de sporen van asteroïden - kleine rotsachtige lichamen in ons zonnestelsel - die hun weg kruisen op de voorgrond van de sterren en melkwegstelsels die Hubble observeerde.

De afbeelding combineert waarnemingen verkregen op 16 november 2012 met Hubble's ACS-instrument met twee verschillende filters (606 nm, weergegeven in blauw, en 814 nm, rood weergegeven). Terwijl de asteroïden tijdens de waarneming ten opzichte van Hubble bewogen, beide sporen zijn achtereenvolgens in elk filter afgebeeld en lijken dus deels rood en deels blauw.

De twee asteroïden bevinden zich op verschillende afstanden van ons, dus botsten ze niet echt, zoals hun kruisende strepen doen vermoeden. Ze werden ontdekt door burgerwetenschappers Sovan Acharya, Graeme Aitken, Claude Cornen, Abe Hoekstra en Edmund Perozzi, enkele van de vrijwilligers die beelden van de iconische ruimtetelescoop hebben geïnspecteerd op zoek naar rotsachtige indringers als onderdeel van het Hubble Asteroid Hunter burgerwetenschapsproject.

Een jaar geleden gelanceerd, op Internationale Asteroïdendag 2019, de Hubble Asteroid Hunter is een samenwerking tussen ESA en de Zooniverse, leden van het publiek uitnodigen om asteroïden te identificeren die toevallig waren waargenomen door de Hubble-ruimtetelescoop. Vanaf dat moment, 9000 vrijwilligers van over de hele wereld zorgden voor 2 miljoen classificaties van 140 000 samengestelde Hubble-afbeeldingen, het vinden van 1500 asteroïdesporen - ongeveer één op de honderd afbeeldingen.

In de eerste fase van het project vrijwilligers zouden een verzameling Hubble-archiefbeelden kunnen onderzoeken waar berekeningen door de Solar System Objects-pijplijn van ESASky, ESA's ontdekkingsportaal voor astronomie, gaf aan dat een asteroïde op het moment van de waarnemingen het gezichtsveld van de ruimtetelescoop zou hebben doorkruist. Het grote aantal en het enthousiasme van vrijwilligers leidden ertoe dat het team het project uitbreidde, inclusief meer afbeeldingen van de lucht die door de jaren heen door Hubble zijn verzameld.

Naast asteroïden, de vrijwilligers hebben ook sporen geïdentificeerd die zijn achtergelaten door satellieten in banen hoger dan die van Hubble, intrigerende voorbeelden van zwaartekrachtlensvorming, en ringvormige kenmerken die ontstaan ​​wanneer sterrenstelsels botsen.

Het project kende de afgelopen maanden een stijging van de deelname, omdat veel mensen over de hele wereld thuis bleven vanwege de COVID-19-pandemie, wat leidt tot een verdrievoudiging van het aantal classificaties. Dankzij de voortdurende inspanningen van de vrijwilligers, dit burgerwetenschapsproject nadert zijn voltooiing, met alleen de infraroodbeelden om te verkennen.

In de tussentijd, het team werkt aan het identificeren van de asteroïden die werden ontdekt als onderdeel van het project - inclusief de twee afgebeeld in deze afbeelding - om ze mogelijk te matchen met bekende asteroïden in de Minor Planet Center-database, en bereken hun afstanden van ons. Blijf kijken!