Om de pandemische vermoeidheid van COVID-19 het hoofd te bieden, sommigen maken helemaal opnieuw een zuurdesemstarter, terwijl anderen tv-shows van een groeiend aantal streamingdiensten binge. Dan Wallace vond verlichting door te onderzoeken hoe de Verenigde Staten sinds het einde van de 19e eeuw geterroriseerd worden door bio-organismen.

"Begrijpen hoe mensen dit soort dingen eerder hebben meegemaakt, en dat de wereld niet verging, was vreemd geruststellend, " zei Wallace, een doctoraat kandidaat bij de afdeling Geschiedenis van het USC Dornsife College of Letters, Kunsten en Wetenschappen.

Wallace en zijn academisch adviseur Bill Deverell, hoogleraar geschiedenis aan USC Dornsife, publiceerde onlangs een artikel in de Journal of Alta California over hun onderzoeksresultaten, beschrijven hoe zes verschillende plagen het leven van mensen in Los Angeles en westerse staten beïnvloedden, daterend uit 1880. Het vertelt de verhalen van weeskinderen, buurten gesloopt en premies op ratten geplaatst.

Sommige parallellen met de pandemie van vandaag raken een bijzonder resonerende snaar, vooral de reacties van politieke leiders en de onevenredige manieren waarop gekleurde mensen leden - niet alleen aan de ziekten, maar van racisme en vreemdelingenhaat.

"Aziatische Amerikanen zijn het doelwit van discriminatie door mensen die hen de schuld geven van het coronavirus, " zei Wallace. "Tijdens de cholera-uitbraak van 1880, de builenpest in de vroege jaren 1900 en andere uitbraken, het waren Chinezen die de schuld kregen. En net als vandaag, er is een geschiedenis van gekozen leiders die de ernst van volksgezondheidscrises om economische redenen bagatelliseren."

Vanaf 1900, Californië gouverneur Henry Gage, samen met staats- en lokale bedrijfsleiders, probeerde de bezorgdheid over de builenpest te minimaliseren, het bekritiseren van deskundigen op het gebied van volksgezondheid omdat ze hysterisch zijn over een buitenlandse ziekte. Desinformatie verspreidde zich snel, lang voor de komst van sociale media, dat blanke mensen op de een of andere manier immuun waren voor de ziekte.

L.A. reactie op de pest:vuur en woede

Velen zullen verrast zijn te horen dat Amerika's laatste grote uitbraak van de pest in Los Angeles was. Het was 1924, en de eersten die stierven waren Latino's die in een buurt met lage inkomens in de buurt van de L.A.-rivier woonden. Terwijl volksgezondheidsfunctionarissen zorgden voor mensen met symptomen en mensen in quarantaine in de getroffen buurt, sommige stadsleiders en lokale media probeerden het verhaal te verdoezelen om toerisme en havenbedrijven te beschermen.

"Niemand heeft ooit gewild dat de Zwarte Dood in hun stad zou verschijnen, " zei Deverell, een van de toonaangevende historici van het Amerikaanse Westen, "maar het is vooral ironisch wanneer een middeleeuwse plaag opduikt in de geroemde 'stad van de toekomst'."

Omdat knaagdieren vlooien kunnen hebben die de pest dragen, L.A. promootte hun uitroeiing door een premie op elke dode rat te plaatsen. Dat stimuleerde teams van jagers, sommigen met honden en anderen met giftige chemicaliën, om door buurten te reizen om knaagdieren te doden. Toen zelfs de jachtbrigades de ziekte niet konden uitroeien, stadsleiders namen drastischer maatregelen; ze vernietigden de meest getroffen buurten - en sommige niet - door sloop en brand.

"De vernietiging van buurten was brutaal, "zei Deverell. "De woningvoorraad was grimmig en ongezond, Ja. Maar waar zijn die mensen gebleven? Ik denk dat er geen voorziening voor hen is getroffen nadat de 'uitstap'-bevelen waren gegeven."

Geript van de krantenkoppen van vandaag?

Enkele jaren eerder, de Spaanse griep, of H1N1-virus, had zich een weg gebaand van de oostkust naar Californië. In scènes die vandaag bekend zouden zijn, inwoners van L.A. daagden nieuwe thuisblijversregels uit, onder vermelding van burgerlijke vrijheden en persoonlijke vrijheid. Tot ver in de herfst- en wintermaanden van 1918, terwijl het aantal doden steeg, mensen debatteerden over lockdown-orders en de verplichting om maskers te dragen.

In een ander verhaal dat uit de krantenkoppen van vandaag zou kunnen worden geript, de historici vertellen het tragische verhaal van een 14-jarig meisje uit Texas dat de strikte quarantaine van haar moeder trotseerde. Verveeld uit haar hoofd (geen mobiele telefoon, geen Netflix, geen TikTok!), Jennie O'Neal sloop op een avond haar huis uit om met vrienden te feesten. Weken later, haar moeder, stierf aan het H1N1-virus en Jennie leefde de rest van haar leven ervan overtuigd dat zij verantwoordelijk was.

Wallace en Deverell waren gemotiveerd om hun onderzoek uit te voeren en hun bevindingen te delen, niet alleen om mensen te helpen de context van de huidige pandemie te begrijpen, maar om te leren van eerdere plagen.

"Het is van cruciaal belang om te zien hoe het verleden ons kan helpen met hedendaagse problemen, "zei Deverell. "We kunnen de toekomst niet weten, maar we kunnen gesprekken voeren met het verleden."